정부가 궐련형 전자담배에 암 경고그림을 부착하기로 확정하면서 업계가 강하게 반발하고 나섰다.

정부가 잘못된 타르 수치를 발표하면서 유해성 논란이 가시기도 전에 혐오그림까지 부착한 건 소비자에게 잘못된 인식을 심어준다는 이유에서다.  

국내 궐련형 전자담배 판매 1위 아이코스의 필립모리스는 보건복지부가 경고그림 부착을 발표한 다음날인 18일 임상연구 결과를 발표했다.

필립모리스에 따르면 지난 6개월간 948명의 흡연자를 대상으로 아이코스 임상실험을 진행한 결과, 인체 노출 반응 연구에서 아이코스로 전환한 사용자는 계속해서 흡연하는 것보다 흡연 관련 질병과 연관된 평가지표 모두 개선됐다.

마누엘 피취 필립모리스 인터내셔널 과학연구 최고책임자는 "위험도 감소 가능성을 파악하기 위해 염증, 유전독성, 호흡계 및 심혈관계 질환 등 다수의 위험도 평가지표를 선정했다"며 "이번 연구결과로 일반 담배 흡연에 비해 아이코스로 전환하는 게 담배의 위해성 및 질병발생 위험도를 줄인다는 것을 증명했다"고 덧붙였다.

실험 참가자들은 일반담배 흡연자와 아이코스로 전환한 사용자 등 두 그룹으로 나눠서 측정했고 하루 19개비를 피우는 기준으로 진행됐다. 이번 실험은 아이코스로 전환한 흡연자의 패턴(전체 담배 사용량 중 아이코스 사용 70%, 일반 담배 사용 30%)을 적용했다.

논란이 됐던 타르에 대해선 식약처가 타르 수치를 계산할 때 제품의 특성상 수분 측정 오류 가능성을 인지하면서도 측정 방법을 보완하지 않았다고 지적했다. 피취 최고책임자는 "타르는 단순히 담배 연기에서 니코틴과 수분을 제외한 잔여물의 단순 무게다"며 "일반담배의 연기와 달리 궐련형 전자담배의 증기는 수분량이 80%가 넘어 측정과정에서 증발량이 늘어난다"며 증발한 수분량이 NFDPM (타르) 수치로 둔갑됐다고 꼬집었다.

한국필립모리스는 보건복지부에서 발표한 궐련형 전자담배 경고그림에 대해서도 우려를 표명했다. 궐련형 전자담배의 위해성 감소에 대한 과학적 증거가 계속해서 나오는 상황에서, 경고그림은 소비자들에게 담배제품에 따라 상대적 위험도가 다르다는 점을 명확히 전달해야 한다고 촉구했다. 김병철 필립모리스 전무는 "식약처에 꾸준히 궐련형 전자담배의 유해성 연구자료를 제출해왔지만 타르 수치 등 오류가 있는 연구결과를 발표해 당혹스러웠다"며 "이러한 발표는 소비자들에게 혼란을 안겨주고 잘못된 인식을 심어주기 때문에 앞으로 계속 문제제기 할 것"이라고 말했다.

'글로'를 판매하는 BAT코리아도 정부 발표에 대해 불만을 표시했다. 식약처가 실시한 분석 결과에서도 궐련형 전자담배의 증기에 포함된 유해성분 9종의 함유량이 국내에서 판매되는 일반담배에 비해 평균 90% 적은 것으로 확인됐다는 입장이다. 곽상희 BAT코리아 이사는 "실제 9가지 유해성분에 대해선 의미있는 결과가 발표됐지만 이보단 불명확한 기준의 타르 쪽으로 몰아 오도적인 소지를 안겨준다"며 "유해성 논란이 가시지 않은 상황에서 경고그림 부착안 결정을 내리는 건 이해하기 어렵다"고 강조했다.

'릴'을 판매하는 KT&G는 "궐련형 전자담배는 물론 일반 담배에도 혐오스런 경고그림을 부착하는 건 달갑지 않다"고 말했다.

앞서 복지부는 오는 12월 23일부터 궐련형 전자담배 담뱃갑에 암세포 경고그림을 부착한다고 17일 밝혔다. 정부는 국외 연구자료와 함께 식품의약품안전 성분을 분석한 결과 '암 등 각종 질병을 일으킬 수 있다' '일반 담배보다 덜 해롭다고 인정할 근거가 부족하다'는 의견 등을 종합적으로 고려해 12개의 경고그림 및 문구안을 최종 확정했다.