시진핑(習近平) 중국 국가주석이 중국의 남쪽 끝 하이난을 처음 찾은 것은 개혁개방 첫해인 1979년이었다. 그리고 개혁개방 40주년을 맞은 올해 그는 다시 하이난으로 향한다.

칭화대를 갓 졸업하고 국무원 판공청 소속으로 공직 생활의 첫 발을 내디뎠던 26세의 청년은 중국의 최고지도자가 돼 지난달 국가주석직 연임에 성공했다.

시 주석이 묵었던 루후이터우(鹿回頭) 초대소가 유일한 숙박시설일 정도로 낙후한 어촌이었던 하이난도 '아시아판 다보스포럼'으로 불리는 보아오포럼이 열리는 세계적 명소로 발돋움했다.

올해 보아오포럼은 미·중 간 무역전쟁의 향방을 좌우할 '총성 없는 전장'이 될 공산이 크다.

국가주석으로 재선출된 뒤 첫 다자외교 무대에 나서는 시 주석은 대외개방 의지를 천명하며 아시아 각국과 유럽연합(EU)을 우군으로 끌어들이는 데 공을 들일 것으로 보인다.

이번 포럼의 하이라이트로 꼽히는 10일 개막식 연설에서 시 주석의 입을 통해 어떤 메시지가 나올 지 세계의 이목이 집중되고 있다.

◆反보호주의 연합전선 구축 주력

9일 중국 공산당 기관지 인민일보와 관영 신화통신 등에 따르면 시 주석과 리커창(李克强) 총리 등 중국 최고지도부의 '보아오 외교전'이 시작됐다.

시 주석은 포럼 첫날인 지난 8일 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장, 알렉산더 판데어벨렌 오스트리아 대통령과 잇따라 회동했다.

리 총리도 구테흐스 사무총장과 판데어벨렌 대통령은 물론 리셴룽 싱가포르 총리까지 면담하며 바쁜 일정을 소화했다.

시 주석과 리 총리는 "보호주의와 일방주의의 대두로 국제 정세의 불확실성이 커졌다"며 '미국 우선주의'를 내세워 중국은 물론 세계 각국과 무역분쟁을 벌이고 있는 도널드 트럼프 대통령을 겨냥했다.

포럼에 초대된 국가원수급 인사들의 면면을 보면 중국의 전략이 드러난다. 로드리고 두테르테 필리핀 대통령과 오흐나 후렐수흐 몽골 총리, 샤히드 카칸 아바시 파키스탄 총리, 마르크 뤼터 네덜란드 총리 등 미국의 보호무역주의에 반감을 드러낸 아시아와 유럽 지도자들이 대부분이다.

크리스틴 라가르드 국제통화기금(IMF) 총재를 초청한 것도 유엔과 IMF 등 주요 국제기구가 자유무역과 개방경제 측 진영에 서 있음을 강조하기 위한 포석으로 해석된다.

연합전선 구축을 위한 선물보따리도 풀고 있다. 당장 오스트리아와는 돼지고기와 과일 수입 협정을 맺었다. 미국산 농산물에 관세를 부과하기로 한 상황에서 수입처를 다변화하는 한편 EU의 지지를 이끌어내기 위한 조치다.

싱가포르와는 일대일로(一帶一路·육상 및 해상 실크로드) 프로젝트와 관련해 협력을 강화하는 내용의 양해각서(MOU)를 체결했다. 참여국 확대를 원하는 중국과 제3국 투자처 발굴이 필요한 싱가포르의 이해가 맞아떨어진 결과다.

이같은 무역협정과 MOU 체결은 포럼 기간 내내 이어질 가능성이 높다.
 
◆보아오포럼 백미, 10일 習 연설

세계의 이목은 10일로 예정된 시 주석의 포럼 개막식 연설에 쏠려 있다. 시 주석이 어떤 메시지를 내놓는 지에 따라 미·중 무역전쟁은 물론 국제 무역질서의 향방을 가늠할 수 있기 때문이다.

현재까지의 무역전쟁 양상은 미국의 선제 공격, 중국의 보복, 미국의 재반격 등으로 흘러왔다. 이 가운데 미·중 간 물밑 협상 분위기도 감지됐던 게 사실이다.

시 주석이 한발 물러선다면 협상 테이블이 조기에 마련될 수 있다. 트럼프 대통령도 트위터를 통해 "중국이 무역장벽을 허물 것"이라며 "무슨 일이 일어나도 시 주석과는 항상 친구로 남을 것"이라고 기대감을 내비쳤다.

하지만 중국 내 반미 감정을 감안할 때 장기집권을 노리는 시 주석이 무조건 양보하는 모양새를 취하기는 어려울 것이라는 게 중론이다.

이 때문에 미국의 보호주의 행보를 비판하며 대외개방의 필요성을 강조하는 원칙을 재확인할 것이라는 분석이 많다.

실제 저우원중(周文重) 포럼 사무총장은 지난 8일 열린 기자간담회에서 "보호주의에는 출구가 없고 이는 역사적으로도 증명된 사실"이라며 "미국 경제의 핵심 문제인 과도한 소비와 낮은 저축률은 보호주의로 해결할 수 없다"고 지적했다.

이어 "아시아 경제의 빠른 성장은 개방과 혁신, 세계화 덕분"이라며 중국의 정책 방향과 관련해서는 "시 주석이 기조연설에서 구체적인 내용을 언급할 것"이라고 전했다.

시 주석이 국제 여론을 등에 업고 미국을 포위하려는 전략을 유지한다면 양국 갈등도 당분간 이어질 수밖에 없다. 관세 부과가 현실화하고 양국이 일정 수준 타격을 입은 뒤에야 협상이 시작될 것이라는 얘기다.

◆하이난, 홍콩급 자유무역항 지정되나

또 다른 관전포인트는 시 주석이 개혁개방 40주년을 맞아 지속적인 개방 의지를 대외적으로 천명하는 깜짝 발표를 할 것인지 여부다.

일부 외신에서는 시 주석이 포럼 개최지인 하이난을 홍콩이나 싱가포르와 같은 자유무역항으로 지정할 것이라는 보도가 나온 바 있다.

자유무역항은 중국이 그 동안 건설해 온 자유무역구의 업그레이드 버전이다. 시 주석도 지난해 10월 19차 전국대표대회(당대회)에서 자유무역항 건설의 필요성을 언급했다.

서비스업·제조업 개방, 외국인 무비자 입국, 수입품 면세 조치 등을 통해 홍콩 수준의 자유무역항을 키워내겠다는 것이다.

올해는 하이난이 광둥성에서 분리돼 성(省)급으로 격상되고 경제특구로 지정된 지 30주년이 됐다는 상징성도 있다.

츠푸린(遲福林) 개혁발전연구원 원장은 "하이난의 면세 정책을 전면적으로 실시해야 한다"며 "관광업 발전에 필요한 자재 및 설비, 대형 관광 인프라 설비 등에 무관세 혜택을 제공할 필요가 있다"고 말했다.