"지금까지 내가 타 본 수소전기자동차(FCEV) 중 최고다."

지난 1월 중국 베이징 댜오위타이에서 열린 ‘중국 전기차 100인회 연간 포럼’. 완강 중국 과학기술부 부장(장관급)은 현대자동차의 수소전기차 '넥쏘(NEXO)'를 직접 시승한 뒤 이같은 소감을 밝혔다.

중국은 과학기술부, 공업정보화부 등 정부 부처 차원에서 수소전기차를 핵심 사업으로 육성하고 있다. 최근에는 중국 베이징에서 국유기업인 국가에너지투자그룹 주도로 17개 기업·기관이 참여한 '중국 수소에너지 및 연료전지산업 혁신전략연맹'도 출범시켰다.

정부의 지원 사격에 힘입어 세계 최대 전기차 시장으로 부상한 중국은 오는 2030년에는 세계 최대 수소전기차 시장으로 도약한다는 구상이다.

◆선택받은 현대차 수소전기차 기술력

이런 상황에서 중국이 현대차와 함께 수소전기차 확산을 위한 시범 사업을 올해 진행한다는 것은 상당한 의미를 지닌다. 현대차그룹이 그간 추진해온 수소전기차 사업의 새로운 전환점이 될 가능성이 높다는게 전문가들의 공통된 견해다.

현대차는 이미 지난해 수차례 중국에서 수소전기차 설명회를 가지며 기술력에 대한 검증을 마쳤다. 이후 중국의 각 지방정부는 수소전기차 시범 사업 유치에 공을 들이며 다양한 산업 발전지원정책을 내놓고 러브콜을 보내고 있다.

상하이는 오는 2020년까지 연료전지 관련기업을 100개 이상 유치하고 수소전기차 3000대 양산과 수소충전소 5~10개소를 구축하고 이어 2025년까지 수소전기차 3만 대 증대 및 수소충전소 50개소 증설 등의 중장기 로드맵을 제시했다.

후베이성 우한도 올해부터 2020년까지 3년간 100개 이상의 수소차 산업체인 관련기업을 유치해 수소차 전체 산업 연간 생산액을 100억 위안 이상까지 늘리겠다는 목표를 내놨다. 또 2025년까지 △글로벌 기업 수준의 3~5개 수소에너지 기업 육성 △수소충전소 30~100개 설치 △수소차 전체 산업 생산액 1000억 위안 돌파 등을 달성해 세계적인 신형 수소차 도시로 자리매김한다는 구상이다.

현대차 입장에서도 수소전기차 시장 자체가 아직 발전 초기 단계인 만큼 시장을 더 키워야한다. 이를 위해 현대차는 뛰어난 수소차 기술력을 과시하면서 세계 시장 주도권을 확보하겠다는 전략이다.

실제로 현대차는 수소전기차 부문에선 최고 수준의 기술력을 갖추고 있다. 이미 2005년에 세계에서 처음으로 수소차를 개발한 이후 양산체제까지 마련했다.

다만 중국내 여론을 우호적인 분위기로 바꿔야 한다는 숙제를 안고 있다.

현대차 관계자는 "중국에서는 여전히 도심 한가운데에 수소 스테이션을 두는 것에 회의적"이라며 "여전히 대중적으로는 부정적인 분위기"라고 말했다.

◆수소전기차 보조금.인프라 등 韓정부 지원 미미

중국 뿐 아니라 일본, 독일 등 세계 각국 정부도 적극적으로 나서 수소전기차 사업 육성에 힘을 보태고 있는 실정이다.

하지만 한국내 상황은 사뭇 다르다. 세계 최고 수준의 기술력을 갖추고도 정부의 미미한 지원으로 오히려 뒷걸음질 치고 있는 모습이다.

지난 5일 정부가 3조9000억원의 추가경정예산안(추경)을 확정하면서 수소전기차에 대한 보조금 예산은 반영되지 않았다. 정부 추경안에 따르면 전기차 보조금 지급 대상이 기존 2만대 분량에서 2만8000대 분량으로 늘었다. 하지만 수소전기차 보조금은 240대로 동결됐다.

중국만 하더라도 전기차 보조금은 올해부터 2020년까지 점진적으로 줄이지만 수소전기차 보조금만큼은 줄이지 않기로 했다. 공업정보화부에 따르면 현재 중앙정부가 수소차에 지급하는 보조금은 최대 50만 위안이다. 여기에 지방정부가 지급하는 보조금까지 더하면 최대 100만 위안 보조금 혜택을 누릴 수 있다.

수소충전소 인프라 구축 역시 그 속도가 매우 더딘 편이다. 수소충전소의 경우 현재 총 15기가 운영되고 있다. 하지만 일반인이 사용 가능한 충전소는 9기 정도에 불과한 수준이다. 올해 설치가 예정된 12곳을 포함하더라도 30기를 넘지 못한다.
일본과 독일, 중국 등이 수소 충전 인프라 확대를 정책적으로 적극 추진하고 있는 것과는 상이하다.

업계 관계자는 "수소 사회에서 수소 충전 인프라는 필수요소를 넘어 절체절명의 과제"라며 "수소전기차 기술 개발과 더불어 정부의 정책적 지원 등이 필요한 이유"라고 강조했다.