김현미 국토교통부 장관은 21일 "자율주행차의 핵심은 무엇보다 안전"이라며 안전기준을 강화하겠다는 뜻을 밝혔다.

김 장관은 이날 오전 서울 양재동 더케이호텔에서 열린 '자율협력주행차 산업발전 협의회 발족식'에 참석해 지난 18일 세계 최대 차량호출업체 우버의 자율주행차로 인한 사망사고를 언급하며 이 같이 말했다.

그는 "정부는 자율차의 안전기준을 만들고 주행 난이도가 높은 도심 도로의 경우에는 C-ITS 지원과 실시간 정밀지도 제공 등 이중·삼중의 기술적 안전망을 갖춰 국민 안전을 보장하도록 노력할 것"이라면서 "민간기업도 안전을 위한 관심과 노력을 기울여달라"고 강조했다.

이번 자율협력주행차 산업발전 협의회는 자율주행차의 상용화 시기를 앞당기기 위해 마련됐으며, 발족식에는 조정식 국회 국토교통위원장을 비롯해 자동차, 전자, 통신 관련 대·중소기업과 한국도로공사, 교통안전공단 등 산학연 관계자 400여명이 참석했다.

글로벌 기업과 전세계 주요 선진국이 오는 2020~2022년께 자율주행 자동차 상용화를 목표로 기술 개발에 박차를 가하고 있는 상황에서 세계적 흐름에 대응하고 기술 간 융합을 통한 혁신성장을 선도하기 위해 자동차와 인프라, 통신 등 다양한 업종의 기업과 함께 자율협력주행 산업발전 협의회를 출범하게 됐다는 것이 국토부의 설명이다.

이날 김 장관은 "이미 구글과 테슬라와 같은 대표 주자들은 시험단계를 지나 자율주행차 상용화를 목전에 두고 있는 상황"이라며 "우리가 강점이 있는 자율주행협력 인프라와 정보통신기술을 잘 융합한다면 세계시장에서도 충분한 경쟁력을 갖출 수 있을 것"이라고 언급했다.

한편, 지난 18일(현지시간) 세계 최대 차량호출업체 우버의 자율주행차가 미국 애리조나 주 피닉스 교외의 한 교차로에서 보행자를 치어 숨지게 하는 사고가 발생했다.

연합뉴스 등에 따르면 미국 피닉스 인근 도시 템페에서 운전석에 운전자가 앉은 상태에서 자율주행 모드로 운행하던 우버 차량이 전날 저녁 10시께 템페 시내 커리 로드와 밀 애버뉴 교차로에서 길을 건너던 여성 보행자 엘레인 허츠버그(49)를 치었다. 차에 치인 허츠버그는 병원으로 옮겨졌으나 숨졌다.

이번 사고는 자율주행차 시험운행과 관련된 첫 보행자 사망 사고로, 자율주행차 관련 안전 문제를 둘러싼 우려가 전세계적으로 대두될 전망이다.