반토막 난 중국관광객 수, 회복할 수 있을까. 중국 쪽에서 희망적인 소식이 전해졌다. 

최근 한 중국통은 "중국국가여유국이 여행사들에 한국관광 모객을 허가한다는 지시가 내려왔다는 얘기가 들린다."고 전했다. 

이는 지난해 11월 중국 정부가 일부지역(북경·산둥)에 한국 단체관광 금지 해제 조치를 내린 데 이어 조만간 관광객 모집 제한 조치를 완전히 풀 것이란 얘기다.

하지만 중국국가여유국은 지난해 전달한 베이징과 산둥성 한국행 단체관광 허용 지침 외에 한국행 단체관광 금지 해제조치를 내린 적이 없다는 입장이다.

중국국가여유국 서울지국 관계자는 "본국으로부터 한국 단체관광 금지 해제를 전달받은 바 없다."고 일축했다.

한국관광공사는 중국 정부가 중국 전역으로 한국 단체관광을 허용할 가능성은 열어두고 있지만 역시 '시기상조'라고 전했다.

서영충 한국관광공사 중국지사장 “아직 단체관광 허용 확대 지침이 내려오지 않았다. 지난해 베이징과 산동성 단체관광을 일부 허용한 것에서 발전은 없다. 제자리걸음 중"이라며 "동남아나 이슬람 국가 등 관광시장 다변화 정책에 집중하고 개별여행객, 내국인을 위한 정책을 다양하게 마련할 방침"이라고 전했다.

1년 전, 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 배치를 둘러싸고 한·중 양국 관계는 급격히 얼어붙었다.

중국 정부는 자국 여행사에 한국 여행상품 금지령을 내렸고 이로 인해 한국을 찾은 중국인관광객은 반토막이 났다. 

한국관광공사에 따르면 지난해 우리나라를 찾은 중국인 관광객은 416만9353명으로 집계됐다. 2016년의 806만7722명보다 48.3% 감소한 수치다. 

큰손 유커가 급감하자 국내 경제도 위기를 맞았다.

한국은행에 따르면 지난해 사드 보복으로 중국인 관광객이 전년보다 400만명 감소하면 손실액은 약 5조 원에 이를 것으로 추산했다. 

다행스럽게도 지난해 중국의 새 지도부 출범에 따라 한·중 관계는 해빙 무드에 접어들었고 중국 국가여유국은 중국 베이징과 산둥성만 한국 단체관광을 일부 허용했다.

하지만 여전히 단체관광 금지 빗장은 풀리지 않고 있다. 단체관광이 허용된 베이징과 산둥성 역시 포상관광, 크루즈 관광은 불가능한 상황이다. 

또다른 관광업계 관계자는 "중국인관광객은 방한 관광 시장 부동의 1위인 만큼 정부로부터 한국행 단체관광 금지가 완전히 풀리면 방한 관광시장도 다시 활기를 띨 수 있을 것"이라고 기대했다.