LG이노텍은 27일 세계 최초로 살균 자외선 출력이 100밀리와트(mW)에 달하는 고출력 UV(자외선)-C LED(발광다이오드)를 개발했다고 밝혔다.

이는 독보적인 기술력을 앞세운 결과로 2020년에야 가능할 것이란 업계 전망보다 2년이나 앞서 개발에 성공한 것이다.

UV-C LED는 빛의 파장이 짧은 200~280나노미터(nm) 자외선을 방출하는 제품이다. 심자외선(Deep UV)으로도 불리며 세균의 DNA를 파괴해 살균 작용을 한다.

LG이노텍이 이번에 개발한 UV-C LED의 파장은 278nm다. UV-C LED는 광출력이 높을수록 더 강력한 살균 장치를 만들 수 있지만 발열 등으로 안정적인 품질 확보가 매우 어렵다. 시장을 이끌어온 일본 업체들도 100mW UV-C LED 출시를 2020년으로 계획했을 정도다.

LG이노텍 측은 “광추출을 극대화하는 에피 구조 및 수직칩 기술을 적용해 기술 한계를 극복했다”며 “자외선 출력은 높이고 열은 효과적으로 배출시켜 안정적인 품질을 확보했다”고 설명했다.

◆ 수처리, 공조 장치 등 UV-C LED 적용 확대

LG이노텍의 광출력 100mW 제품 개발로 더욱 다양한 분야에 UV-C LED를 적용할 수 있게 됐다. 화학 살균제 걱정 없이 흐르는 물이나 공기까지 급속 살균할 수 있어 정수기, 공기청정기 등 생활 가전부터 빌딩과 자동차의 공조 시스템이나 수처리 장치 등에 사용 가능하다.

기존 UV-C LED는 칫솔 등 휴대용 살균기나 소형 가전을 살균하는데 주로 사용됐다. 칫솔 살균용이 1mW, 가습기 수조용이 2mW 수준이다. 이번 100mW UV-C LED 1개로 소형 가전용 2mW 제품보다 50배 강력한 살균 자외선을 1만 시간 이상 방출할 수 있다.

LG이노텍은 측은 “여러 글로벌 기업들과 다양한 살균 장치 개발을 협의해왔다”며 “지속적으로 고출력 UV-C LED 출시를 요구 받아온 만큼 100mW UV-C LED 수요가 빠르게 늘어날 것으로 기대하고 있다”고 강조했다.

◆ 독보적 기술력 입증…UV LED 시장 주도권 확보

LG이노텍은 UV LED 시장 주도권 확보에 박차를 가한다는 방침이다. 특히 살균, 경화 성능이 뛰어난 UV-C 분야에서 독보적인 기술력을 입증함에 따라 시장 공략에 자신 있다는 판단이다.

실제로 LG이노텍은 올해 세계 UV LED 업체 순위에서 지난해보다 두 계단 뛰어오른 2위를 기록할 전망이다. 이 회사는 정수기 코크살균용 LED모듈, 에스컬레이터 핸드레일용 UV LED 살균기 등 혁신 제품을 일본 업체보다 한발 앞서 선보이며 품질 경쟁력을 인정받고 있다.

시장조사업체 LED인사이드에 따르면 UV LED 시장은 지난해 1억6600만 달러에서 2020년 5억2600만 달러로 세 배 이상 확대될 전망이다. 이중 UV-C LED가 같은 기간 2800만 달러에서 2억4400만 달러로 약 9배 늘어나 성장을 이끌 것으로 예상된다.

LG이노텍 관계자는 “UV-C LED는 작은 사이즈에 수명이 길고 중금속이 없는 친환경 살균 광원으로 활용도가 매우 높다”며 “혁신 제품을 지속 선보이고 경쟁사와 기술 격차를 넓히며 시장을 선도해 나갈 것”이라고 말했다.