중동의 보수국가인 사우디아라비아가 사상 처음으로 여성 운전을 허용했다. 사우디 외무부장관은 26일(이하 현지시간) 공식 트위터 계정을 통해 여성의 운전을 허용하는 칙령이 내려졌다고 밝혔다고 CNN 등 외신은 이날 전했다. 

실행 방안을 만들 위원회가 30일 이내에 구성되고, 여성에게도 운전면허증을 발급하는 내용을 골자로 하는 교통법규가 내년 6월 24일까지 시행될 예정이라고 외신은 전했다. 

국제사회는 일제히 사우디의 '역사적 조치'에 환영한다는 입장을 밝혔다. 안토니오 구테흐스 유엔 사무총장은 트위터에 "옳은 방향으로 가는 중요한 한 걸음"이라고 밝혔으며, 헤더 노어트 미국 국무부 대변인은 "미국은 당연히 이 소식을 환영한다"고 말했다. 

BBC는 소셜미디어에서는 '#사우디 여성도 운전할 수 있다(#Saudi women can drive)'는 해시태그 등이 올라오면서 사우디를 비롯해 세계 곳곳의 여성들이 기쁨을 공유하고 있다고 전했다. 지난 2011년 5월 운전을 했다는 이유로 체포돼 9일 간 수감됐던 마날 알 샤리프는 트위터를 "사우디는 결코 그 이전과 같지 않을 것"이라며 "비는 한 방울에서 시작된다"라는 소감을 올렸다. 

CNN은 "이번 조처는 여성들이 일할 수 있는 가능성을 키운 점에서도 사우디의 경제에 큰 의미를 가진다"면서 모하메드 빈 살만 왕자의 부상과 함께 사우디에서 확산되는 개혁의 움직임 중 하나다"라고 지적했다. 

이른바 'MBS'로도 불리는 모하마드 빈 살만 왕자는 2030년까지 사우디의 경제를 구조를 개혁하겠다는 목표를 제시하고 있으며, 이 중 하나로 여성의 노동인력 확대를 꼽고 있다. 

사우디 미국 대사인 칼레드 빈 살만 왕세자는 이날 기자와 가진 간담회에서 "사우디에 있어 역사적인 날이다"라면서 "이번 조치는 비전 2030이라는 더 나은 미래를 향해가는 거대한 한 걸음이다"라고 강조했다.

빈 살만 왕세자는 "여성들의 노동 참여를 높이기 위해, 여성들이 일터까지 운전해갈 수 있도록 해야한다"면서 "(사우디를 위해) 여성들은 앞으로 나아가고 경제를 발전시킬 수 있어야 한다"고 주장했다. 

이슬람 수니파의 종주국인 사우디는 그동안 여성의 인권 최하위 국가라는 오명에서 벗어나지 못했다. 그러나 최근 몇년간 사우디의 변화의 움직임은 거세다. 지난 2015년에 여성의 선거·피선거권을 허용한 데 이어 지난 5월에는 여성이 남편이나 아버지 등 남성 보호자를 동반하지 않고 공공서비스를 이용도록 할 수 있는 목록을 작성하라는 칙령을 발표하기도 했다. 

지난 23일에는 사상 최초로 건국기념일 축제행사장에 여성 출입이 허용하기도 하면서 사우디 여성들의 '외부 활동'의 폭을 점차적으로 넓혀지고 있다.