아주경제 강정숙 기자 = 지난 2일과 3일 동해상에서 표류하다 우리 해경에 구조된 북한 선원 4명 중 2명이 우리 측에 귀순의사를 밝혔다고 통일부가 8일 밝혔다.

통일부 당국자는 이날 오후 기자들과 만나 "정부 합동신문 조사 결과 북한 선원 4명 중 2명이 귀순 의사를 밝혀 남한에 잔류하도록 했다"며 "인도적 측면과 그동안의 관례에 따라 처리했다"고 말했다.

통일부는 나머지 2명에 대해서는 유엔군사령부 군사정전위원회의 협조를 얻어 이날 오후 북측에 송환 계획을 통보했다.

이날 오전에 판문점 남북직통전화로 북측에 선원송환 계획 통보를 시도했지만, 북측은 답하지 않았다고 통일부는 전했다.

통일부는 북으로 돌아가길 원하는 나머지 2명은 9일 오전 9시께 동해 북방한계선(NLL) 선상에서 이들이 타고 온 선박 1척에 태워 북측에 인계할 예정이다.

앞서 지난 2일 오후 선원 1명이 탄 북한 선박이 강원도 고성군 현내면 저진리에서 동쪽으로 196km 떨어진 해상에서 표류하다 우리 해군 함에 구조됐다.

하루 뒤인 3일 오후에도 울릉도 북서쪽 46km 해상에서 선원 3명이 탄 또 다른 북한 선박이 우리 해경함에 구조됐다.

선원 중 일부가 한국에 남기로 함에 따라 북한의 강한 반발이 예상된다.

북한은 지난 2015년 7월 동해 상에서 우리 해경에 구조된 선원 5명 중 3명이 귀순하자 우리 당국이 이들을 '억류'했다고 비난하며 전원 송환을 요구한 바 있다.

당시 북한은 판문점에서 귀순자 가족의 회견을 진행하는 등 강하게 반발했다.

일각에선 문재인 정부 출범 후 민간단체들이 추진해 온 남북교류 재개 움직임이 시작부터 난관에 부닥친 상황에서 남북관계에 또 다른 부담이 될 수 있다는 관측도 나온다.

특히 북한이 최근 이산가족 상봉을 자신들의 요구 관철 수단으로 활용해온 북한이 집단 탈북한 해외식당 여종업원들의 송환을 조건처럼 들고 나와 그 부담감은 더 해졌다.

북한은 대남기구인 조국평화통일위원회 관계자의 7일 외신 인터뷰를 통해 우리 정부에 대해 이산가족 상봉 제안에 앞서 탈북 여종업원 12명과 북송을 요구하는 김련희씨를 즉각 송환할 것을 주장했다.

이에 대해 통일부는 8일 이산가족 상봉과 탈북자 북송은 별개의 문제라고 일축했다.