아주경제 강영관 기자 = "교통은 기술혁신에 영향을 많이 받고 이는 최근 국가적 화두인 4차 산업혁명과도 맞아떨어지면서 앞으로 국가교통의 미래 30년은 교통신기술의 마켓 형성과 이를 국민생활과 연계시키는 부분이 부각될 것으로 봅니다."

이창운 한국교통연구원장은 25일 아주경제와의 인터뷰에서 미래 교통 30년을 주도할 주요 트렌드로 무인화와 자동화, 디지털화, 빅데이터, 클린화 등으로 정의하며 이같이 말했다.

올해로 개원 31주년을 맞이한 한국교통연구원은 국무총리실 산하 국책연구기관으로 교통부문의 국가정책과 미래전략을 지원하는 싱크탱크 역할을 하고 있다. 이는 한국교통연구원에서 발표한 연구보고서가 정부의 교통정책 결정에 중요한 역할을 한다는 의미다.

이 원장은 "작년 연구원 개원 30주년을 맞이해 과거를 돌이켜보고 또한 앞으로 국가교통이 어떻게 가야 할지 방향을 정립하는 1년을 보냈다"면서 "현재 국가교통의 미래전략 정책방향 설정 시 교과서 역할을 할 수 있도록 중점 방향을 담은 보고서를 정리하고 있다"고 설명했다.

한국교통연구원도 전 세계적으로 거세게 불고 있는 4차 산업혁명 시대를 맞이해 교통 분야의 혁신을 어떤 방향과 방식으로 진행해야 할지가 가장 큰 고민거리다. 이 원장은 4차 산업혁명에 맞춘 교통혁신을 교통 대혁명으로 정의하고 우리에겐 기회가 될 수 있다고 강조했다.

그는 "간단히 말해 교통체계가 과거 우마차에서 기계로 이동했고 기계는 사람이 개입돼서 조작했는데, 이제는 사람이 기계를 조작하지 않고서도 사람과 화물을 운반할 수 있는 운송수단이 등장한 것"이라며 "그동안 사람이 조작하던 것이 무인화된다는 것은 제2의 교통 대혁명이라고 할 정도로 상당히 큰 변화라고 보기 때문에 교통 신기술의 혁신을 따라잡지 못하면 국익에도 문제가 있고, 교통 분야의 발전에도 큰 지장을 초래할 것이라고 본다"고 의견을 피력했다.

정보의 혁명이라 불리는 '빅데이터'에 대한 중요성도 강조했다. 그는 "교통의 주체인 사람과 화물과 관련된 모든 데이터를 다룰 수 있는 것이 교통 빅데이터"라며 "빅데이터 시스템이 잘 갖춰져 있으면 앞으로 교통 연구 기능의 상당부분을 커버할 수 있을 것으로 보기 때문에 우리 내부에서도 중요하게 생각하고 있다"고 말했다.

이어 "때문에 빅데이터를 구축하고 관련 플랫폼을 만들고, 국민 생활에 직결시키는 것이 중요한 문제"라면서 "2014년 10월 원장 취임 이후 교통 신기술, 교통 빅데이터, 글로벌교통연구소 등을 신설해 4차 산업혁명에 대비하고 있다"고 설명했다.

이 원장은 미래를 대비해 교통 SOC의 '디지털라이제이션' 역량을 강화화는 부분도 중요하다고 언급했다. 자율주행 자동차나 드론 등 무인화·자동화·인공지능화된 교통수단이 등장하고 있지만 이에 비해 인프라의 정비는 미흡하다는 것이다. 

이 원장은 "그동안 교통은 도로와 공항, 터미널, 철도 등 물리적 인프라가 중요했다. 그러나 앞으로 물리적 투자는 이른바 디지털 투자로 방향이 바뀔 것"이라면서 "물리적 교통인프라에 디지털을 입히는 작업이 중요해질 것이라는 의미다"라고 말했다. 

그는 "방대한 빅데이터를 훨씬 더 정교하게 커뮤니케이션할 수 있도록 스마트한 교통인프라를 구축해야 한다"면서 "우리나라는 고속도로에 광통신망이 깔려 있을 정도로 교통 디지털화의 기본은 돼 있다. 조금만 바꾸면 교통의 4차 산업혁명에 접근할 수 있는 길이 생긴다"고 말했다.

공공 인프라의 안전성 제고도 국토교통 4차 산업혁명에서 놓칠 수 없는 대목이다. 이 원장은 자동화와 무인화된 교통수단이 훨씬 더 안전할 것으로 예상했다. 인간의 실수보다 기계의 실수가 확률적으로 적다는 이유에서다. 그는 OECD 국가 중 높은 우리나라 교통사고 사망률이 교통혁신에 따라 획기적으로 줄 것으로 내다봤다.

이 원장은 "우리나라 연간 교통사고 사망자 수는 4000명 선인데, OECD 국가 평균이 2000명인 것을 감안하면 심각한 수준이다. 부상자까지 합하면 문제의 심각성은 더 커진다"면서 "교통기술 혁명을 통해 보다 안전한 사회로 방향을 잡는 데 중요한 역할을 할 것으로 본다"고 말했다.

이 원장은 교통혁명이 이뤄진 미래사회에선 저출산과 고령화 등의 국내 사회적 문제가 상당부분 해소돼 있을 것으로 예상했다. 자율주행 차량과 지능형 소형 이동 수단을 사용하고, 스마트폰 등을 통해 스케줄링된 프로그램에 따라 움직이기만 해도 훨씬 편리하게 이동이 가능하고 원하는 목적을 달성할 수 있다는 얘기다.

그는 "고령화로 인해 인구 감소가 시작되는 2031년쯤 완전 자동주행 바로 직전인 레벨4 수준의 자율주행차가 상용화될 것으로 예상한다"면서 "저출산과 고령화 등 국내에 당면한 사회적 문제 등이 신기술, 교통혁명에 의해 상당부분 해결될 것이다. 삶의 불편한 부분을 상당부분 해결할 수 있다는 의미"라고 설명했다.

이어 "교통혁명이 이뤄지기 위해선 준비해야 할 것이 많다. 보편화되고 사회체제에 적응하려면 스마트 인프라도 필요하지만 법과 제도의 인프라 정립도 중요하다"면서 "이에 맞춰 연구원에서도 맞춤형 정책의 발굴과 개발이 필요하다는 인식에 공감하고 있다"고 강조했다.