아주경제 이수경 기자 = 홍용표 통일부 장관의 '개성공단 핵 개발 자금 전용' 발언을 두고, 야당이 해임을 요구하고 나서자 여당이 정치적 공세라고 맞받는 등 논란이 확산되고 있다. 

홍 장관은 앞서 지난 14일 KBS '일요진단'에 출연해 "개성공단으로 유입된 돈의 70%가 당 서기실에 상납되고, 서기실이나 39호실로 들어간 돈은 핵이나 미사일에 쓰이는 것으로 파악된다"고 말했다. 그러나 전날 국회 외교통일위원회에 참석해선 "확증은 없다"며 "(핵·미사일 개발에) 자금이 들어간 증거자료를 확인할 수 있는 것처럼 와전된 부분이 있다"고 해서 번복해 논란의 불씨를 제공했다. 

이날 국회에서 열린 더불어민주당 원내대책회의에서 이종걸 원내대표는 "홍 장관은 통일부 장관으로서의 통일 정책의 수장으로서의 권위를 송두리째 상실한 것으로 보인다"고 말했다.

이 원내대표는 "변명이 작은 거짓말을 만들고 작은 거짓말이 큰 거짓말을 만드는 꼴이 되었다"면서 "이 같은 참사의 배경은 개성공단 폐쇄의 명분을 찾으려 있지도 않은 사실을 꾸며낸 것에 기인한다"고 지적했다.

이어 "애꿎은 개성공단 입주 기업들은 졸지에 북한의 핵과 미사일 개발에 협력한 이들로 매도됐다"면서 "개성공단 입주 기업자들에게 무릎꿇고 사과해야 한다"고 지적했다.

이목희 정책위의장은 아예 해임을 요구했다.

이 의장은 "홍 장관의 발언은 개성공단 문제를 가지고 남남 갈등을 유발해서 총선에 활용하려는 의도라고 볼 수밖에 없다"면서 "대통령은 홍용표 장관을 해임하기 바란다"고 촉구했다.

그는 "그 이전에라도 홍 장관은 국민들에게 불안감을 주고, 국민을 속인 책임을지고 자진해서 장관직에서 물러나기 바란다"면서 "만약 자진사퇴하지 않는다면 우리당은 해임건의안 제출 등 강력한 대응을 할 것"이라고 덧붙였다.

게다가 통일부가 전날 늦은시간 보도자료를 통해 '번복이 아니다'라며 애초 장관이 방송에서 한 발언의 핵심은 맞다고 해명하면서 논란은 심화됐다.

김성수 더민주 대변인은 이날 오후 브리핑을 통해 "정부 부처가 불과 며칠사이에 이런 식으로 말을 바꾸고 뒤집고 한 사례가 과연 있었는지 황당하기까지 하다"면서 "통일부가 속된 말로 집단적인 멘붕 상태에 빠진 것이 아닌지 의문스러울 정도"라고 비난했다.

김 대변인은 "남북 간의 신뢰 구축과 평화통일의 기반조성이라는 통일부의 존립 이유마저 의문이 들게 만들고 있다"면서 "이번 사태는 통일부 장관이 책임지는 선에서 끝날 문제가 아닌 듯 싶다"고 꼬집었다.

반면 새누리당에선 야당의 해임 요구에 대해 지나치다며 비판 여론의 확산을 경계하고 있다.

원유철 새누리당 원내대표는 이날 원내대책회의 직후 기자들과 만난 자리에서 야당의 해임 요구에 대해 "그게 해임 사유가 되나"라며 "공세일 뿐"이라고 일축했다.

이어 "통일부 장관은 이런 저런 걱정을 해서 종합적으로 얘기를 한 것인데, 취지를 잘 들여다보면 이해가 되는 부분이 있을 수 있다"고 설명했다.

친박(친박근혜)계의 핵심 중진인 홍문종 의원은 SBS 라디오 '한수진의 전망대'에 출연해, 과거 미국 하원에서 같은 주장이 나왔던 사례를 소개하고 "홍 장관이 말한 그런 의혹과 정황들이 속속 밝혀지고 있는 이 때에 자꾸 정보에 대해 해명하라는 것은 야당이 해야 할 일이 아니다"라고 주장했다.

또한 "해임 사유라고 생각지 않는다"면서 "(정황상) 거짓말을 했다기보다는 신중했다고 말하는 게 옳지 않을까 생각한다"고 설명했다. 

대통령 정무특보를 지낸 김재원 의원도 TBS라디오 '열린 아침 김만흠입니다'와의 인터뷰에서 야당을 향해 "사실관계가 틀렸다고 얘기한 분들도 잘못됐다고 생각한다"고 말했다.

그는 "사실관계가 틀렸다고 주장하면서 지금 북한에 대해서는 단 한마디의 언급도 못하면서 대한민국 정부의 국무위원인 장관을 문책하라고 얘기할 상황인가를 돌이켜 보길 바란다"고 비난의 화살을 돌렸다.