아주경제 진순현 기자=제주 해안가 방풍림으로 사용되고 있는 ‘까마귀쪽나무’(사진)가 건강기능성식품으로 탈바꿈한다.

제주도가 지원하고 (재)제주테크노파크(원장 김일환)가 운영하는 제주생물종다양성연구소는 도와 농림축산식품부의 연구 사업비 8억6000만원을 지원받아 ‘제주산 생물자원을 이용한 골관절염 완화 개별인정형 건강기능식품 개발’ 사업을 수행한 결과, 식품의약품안전처로부터 관절 건강에 도움을 줄 수 있는 건강기능식품 원료에 대해 개별인정형 건강기능식품 원료로 인정받았다고 17일 밝혔다.

이번에 개별인정형 건강기능식품 원료로 인정된 까마귀쪽나무 열매는 제주도 육상식물에서는 최초이며, 제주도 소재로서는 해조류인 감태에 이어 두 번째이다.

까마귀쪽나무 열매는 이미 식품의약품안전처로부터 건강기능식품 관절·뼈 건강 기능성 분야로 인정받은 바 있다. 특히 고령화되는 현대 사회에 관절 건강에 도움을 줄 수 있는 원료로 내년 상반기에 제품화될 것으로 예상된다.

국내 퇴행성관절염 환자의 수는 243만명 정도이다. 대부분이 60~70대 노인들이지만 최근 들어서 비만, 과도한 음주 및 운동 부족 등으로 40대 이하의 젊은 층에서도 퇴행성관절염 발생률이 점점 늘어나고 있어, 이를 예방할 건강음료로 인기를 끌 것으로 예상된다.

제주생물종다양성연구소 관계자는 “까마귀쪽나무 열매를 활용해 골관절염 개선 건강기능식품을 출시 할 경우, 첫해는 약 100억원 규모, 3~4년도 후에는 약 500억원 규모의 매출이 발생할 것으로 예상된다” 며 “까마귀쪽나무 열매가 1kg·4~5000원, 100t 이상 필요할 것으로 예상됨에 따라 농가 소득 창출에도 크게 기여할 것으로 기대된다”고 밝혔다.