아주경제 윤주혜 기자 = 후쿠시마 원전 사고는 아직 끝나지 않은 것으로 보인다. 뉴욕타임스(NYT) 등 외신은 후쿠시마 원전 사고 수습 작업에 참여한 뒤 백혈병에 걸린 남성에게 일본 정부가 처음으로 산업재해를 인정했다고 지난 20일(현지시간) 보도했다. 

산재 인정을 받은 남성은 지난해 1월 급성 골수성 백혈병을 진단 받았다. 그는 지난 2012년 10월부터 2013년 12월까지 후쿠시마 제1원전 주변에서 구조물 건설 용접 작업을 했고 그 과정에서 방사능에 노출됐다. 그의 누적 피폭선량은 20mSv(밀리시버트)에 달하는 것으로 확인됐다. 백혈병은 연 5mSv(밀리시버트) 이상 피폭됐을 경우 산재가 인정된다.

원전 사고 수습 노동자의 질병과 피폭 간의 인과관계를 일본 정부가 인정한 것은 이번이 처음이다. 이에 따라 일본 정부는 해당 남성에게 치료비를 지급할 예정이다. 지금까지 피폭으로 인한 산재 신청 총 11건 가운데 4건은 조사가 진행 중이고 나머지 6건은 인정되지 않았으며 1건은 신청을 취하했다고 NYT는 전했다.

그러나 원전 사고 수습 노동자의 질병을 산재로 처리하는 문제는 앞으로 일본에서 첨예한 대립을 낳을 것으로 보인다. 피폭으로 인해 암이 발병했는지 확인하는 것은 현재 의료 기술로는 불가능하기 때문이다. 또 피폭 외 유전적 원인 등을 이유로 암에 걸린 환자들을 솎아 내지 못할 것이라고 일부 의료진들은 우려를 제기했다. 최근 후쿠시마 인근 지역 거주 아동의 갑상선 암 발병률이 급등했다는 연구가 나왔으나 바로 이를 반박하는 연구들이 발표되며 논쟁이 일기도 했다. 

전문가들은 무엇보다 후쿠시마 원전 수습 작업 환경을 개선해야 한다고 강조했다. 수습 노동자 대부분은 하청업체 파견직이다. 이들은 수습 작업에 대한 충분한 교육 없이 현장으로 투입된다. 나가사키 대학의 시게노부 나가타키 교수는 "노동자들이 방사능에 노출되지 않도록 정부가 충분한 주의를 기울여야 한다"고 NHK와의 인터뷰에서 말했다.

한편 정부의 이번 산재 인정으로 원전 사고 수습에 투입된 노동자의 산재 신청이 잇따를 것으로 보인다. 사고 수습을 한 노동자는 대략 4만명으로 추산된다.