아주경제 문은주 기자 = 미국 최대 유통업체 월마트가 최저임금을 인상한 뒤 돌연 근로자들의 근무 시간을 대폭 축소해 논란이 일고 있다.

블룸버그 통신이 지난달 31일(현지시간) 보도한 내용에 따르면, 월마트가 경영비 절약 차원에서 직원들의 근무 시간을 지점에 따라 최대 200시간까지 축소 조정해 근로자들의 불만이 높아지고 있는 것으로 나타났다.

특히 전체 직원의 근무 시간을 일괄적으로 축소한 것이 아니라는 점에서 빈축을 사고 있다. 일부 근로자들은 근무 시간이 줄어들어 예상 만큼의 소득을 올리지 못한 반면 또 다른 직원들은 맡은 일을 마무리짓기 위해 매일 초과근무를 하기 일쑤였기 때문이다.

월마트는 지난 4월 10억 달러의 예산을 마련해 시간당 최저임금을 9달러로 조정하고 별도의 직원 교육에 신경쓰겠다고 밝혔었다. 그러나 지난 분기 다소 실망스러운 실적이 나오면서, 인건비 부담이 크게 늘자 업무 시간을 축소하는 방법을 택한 것으로 풀이된다.

그렉 포란 월마트 미국 본부장은 “인건비가 늘어난 만큼 판매율을 높이는 등 비용 관리에 집중하고 있다”며 “고객의 경험을 개선하는 데도 더불어 노력을 기울이고 있다”고 설명했다.

그러나 회사 측의 바람과 달리 소비자들의 만족도도 높지 못한 상황이다. 특히 입학 시즌을 맞아 가장 바쁜 시기였던 8월 말에 근로자들의 근무 시간을 집중적으로 축소하면서 원하는 물품을 구입하기 위해 최소 30분 이상 대기해야 하는 등 불편을 겪었다.

이러한 불편 사항은 이메일과 소셜미디어 등을 통해 회사 측에 접수된 것은 물론 소비자들끼리도 공유되고 있는 것으로 알려졌다.

논란이 커지자 월마트 측은 새로운 근무 관리 시스템을 도입해 불편 사항을 해결하겠다는 입장을 보였다. 그러나 경영비를 절약해보겠다는 얄팍한 판단으로, 소비자들의 마음을 사로잡기 위해 노력했던 지난 1년간의 노력을 물거품으로 만들었다는 비판은 피하지 못할 것으로 보인다.