아주경제 최서윤 기자 = 미국 국방부 지난 5월 주한미군 오산 공군기지 ‘살아있는 탄저균’ 배달 사고에 대해 ‘변명의 여지가 없는 실수’(inexcusable mistake)라고 밝혔다.

프랭크 켄달 미 국방부 조달·군수담당 차관은 23일(현지시간) 탄저균 배달 사고 진상조사 보고서를 공개한 뒤 기자들에게 “결코 일어나서는 안 될 일이었다”고 말했다. 

켄달 차관은 살아있는 탄저균을 보낸 것은 의도되지 않은 일이라고 강조했다. 그는 “배양할 수 없는 비활성화된 탄저균이었다”며 “오산 공군기지 연구실에만 실험용으로 보내졌으며 다른 곳에는 배달되지 않은 것으로 안다”고 설명했다. 탄저균은 대표적인 생물학 무기로 혈액 내 면역세포에 손상을 입혀 쇼크를 유발하며 하루 안에 80% 이상이 사망할 정도로 살상력이 뛰어나다.

켄달 차관은 “이번 배달 사고가 주한미군지위협정(SOFA) 위반이라는 사실을 알지 못한다”며 “어떤 국제적 규약도 분명히 위반한 것이 없다”고 주장했다. 그는 “나는 그 분야의 법률가가 아니다”라며 “그러나 다양한 원인으로 인해 일어난 실수였다는 점을 분명히 하고 싶다”고 덧붙였다.

그는 탄저균을 주한미군에 보낸 이유에 대해 “우리는 한국에서 탄저균 공격이 있을 경우 사람들을 보호할 위치에 있고 이를 분명히 하기 위한 차원에서 보낸 것”이라고 주장했다. 한반도에서 탄저균 공격이 임박했다고 보느냐는 질문에 켄달 차관은 “테러단체나 국가로부터 생물학적 공격이 있을 것이라는 우려가 있다”며 “불행하게도 생물학적 공격의 위협은 다양한 이유로 인해 전 세계적으로 존재하고 있다”고 에둘러 말했다.

켄달 차관은 “앞으로도 계속 탄저균을 한국에 보낼 것이냐”는 질문에는 “현재로써는 그럴 의도가 없으며 앞으로 어떻게 할지에 대해서는 추측하지 않겠다”며 “한국 정부와 협의해서 이뤄질 것”이라고 답했다.

미 국방부는 이날 기자회견에 앞서 공개한 ‘살아있는 탄저균의 우연한 배달:검토위원회 보고서’에서 “지난 10년간 미국과 전 세계 7개국의 실험실 86곳에 ‘살아있는 탄저균’을 배달했다”고 밝혔다. 보고서는 “관련 프로그램의 규제를 받지 않은 채 살아있는 탄저균을 배달한 것은 심각한 규정 위반”이라고 지적했다.

그러나 미 국방부는 탄저균이 완전히 비활성화되지 않고 살아있는 상태로 배달된 데 대한 정확한 원인과 책임소재는 규명하지 않았다. 연구·개발용으로 쓰이는 탄저균은 특정한 경우를 제외하고는 방사선 조사(照射)를 거쳐 완전히 비활성화된 상태로 배송하도록 돼 있다.

보고서는 이번 사고의 원인에 대해 “국방부 실험실 요원들은 자체적인 관행을 따른 것으로 보이나 이 관행에 내재적인 결함이 있던 것으로 보인다”면서 “방사선량, 세포 생사판별 시험, 전염병 예방조치 등을 취하는 과정에서 탄저균이 완전히 또는 영구적으로 비활성화되지 않을 수 있다”고 설명했다.

미 국방부는 지난 5월 22일 탄저균 배달 사고가 언론을 통해 처음 대중에 알려진 직후 진상조사를 지시해 질병통제센터(CDC)와 함께 조사했다.