아주경제 권석림 기자 = 미국과 베트남사회주의공화국(약칭 베트남) 간 수교 20주년(7월11일)을 앞두고, 버락 오바마 미국 대통령과 베트남의 응웬 푸 쫑 공산당 서기장(71)이 미 백악관에서 회동했다. 쫑 서기장의 방미는 양국 관계가 내실을 갖추는 쪽으로 가고 있는 신호탄으로 보인다.

오바마 대통령은 7일 낮(이하 현지시간) 대통령 집무실인 오벌 오피스에서 쫑 서기장을 만나 양국 관계 증진 방안을 논의했다고 백악관이 이날 밝혔다. 오바마 대통령이 국가 원수 또는 정부 수반이 아닌 인사를 오벌 오피스에서 만난 것은 파격적인 의전으로 받아들여진다.

워싱턴DC 외교소식통들은 쫑 서기장이 베트남 정부에서 아무런 공식 직함이 없는데도 오바마 대통령이 자신의 집무공간에서 그를 만난데 대해 의미를 부여하고 있다. 그러나 당이 국가권력을 통제하는 베트남에서 쫑 기서장은 권력서열 1위로서 당은 물론 정부 전체에 막강한 영향력을 행사한다.

이번 회동은 과거 전쟁을 치른 당사자로서 상징적으로 '화해'하는 차원을 넘어, 경제와 안보면에서 실질적으로 협력관계를 구축하는 계기가 될 수 있다는 게 외교가의 평가다.

경제협력 측면에서, 환태평양경제동반자협정(TPP)를 집권2기 역점사업의 하나로 추진 중인 오바마 행정부로서는 동남아 신흥시장인 베트남의 참여가 필수적이다. 베트남 역시 미국을 중심으로 한 역내 거대시장에 대한 진출 기회를 확대하는 계기다.

두 나라 안보협력에 있어서는 남중국해 영유권 분쟁이 중요한 고리다. 인공섬을 건설해가며 남중국해에서 패권 확장을 기도하는 중국이 양국에게는 '공공의 적'이 돼있기 때문이다. 양국의 이 같은 경제·안보협력은 미국이 동맹·우방국들과 함께 모색하는 대(對) 중국 견제 구도의 구축이란 측면에서도 의미가 있다.

미 워싱턴포스트(WP)는 이번 회동에 대해 "사이공이 함락된 지 40년이 흐른 후, 오바마 대통령이 역사적으로 어려운 베트남과의 관계를 중국을 겨냥한 전략적 동반자 관계로 바꾸려고 하고 있다"고 평가했다.

오바마 대통령은 회동 후 "양국 사이의 힘든 역사가 상호 경제적·안보적 이해에 근거한 관계로 대체되고 있다"고 말했다. 쫑 서기장은 "가장 중요한 것은 우리가 적에서 친구로 변모했다는 것"이라고 강조했다. 이날 쫑 서기장은 오바마 대통령에게 베트남 공식 방문 초청장을 전달했다. 이에 오바마 대통령은 "앞으로 베트남 방문을 고대한다"고 화답했다.