아주경제 배상희 기자 = 중국이 남중국해 분쟁 지역에 인공섬을 잇달아 건설하며 영유권 선점을 위한 물밑 작업을 본격화하고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 중국이 남중국해 분쟁도서인 파라셀 군도(중국명 시사(西沙) 군도)의 두 개 인공섬을 확장 중이며, 또 다른 분쟁지역 스프래틀리 군도(중국명 난사(南沙) 군도)에서도 7개의 인공섬을 건설중이라고 14일(현지시간) 보도했다. 

중국의 추가 인공섬 건설은 아시아·태평양지역 외교전문지 '디플로매트'가 입수한 파라셀군도 내 우디섬과 던칸섬 위성사진을 통해 확인됐다. 

이들 섬은 베트남이 영유권을 주장하고 있는 곳이다. 하지만 중국은 이에 맞서 우디섬에 남중국해를 관할하는 행정구역 산사(三沙)시를 세우고 600명의 인구를 정주시켜놓은 상태다.

중국은 남중국해를 두고 필리핀, 베트남, 말레이시아, 브루나이 등 주변국과 영유권 갈등을 빚고 있다. 중국은 현재 남중국해 해역의 90%에 대해 영유권을 주장하고 있다.

중국의 추가 인공섬 건설 소식에 필리핀 정부는 지난 13일 중국의 인공섬 건설 작업이 주변 환경과 어획량 감소에도 큰 손해를 끼치고 있으며, 해역권 국가들은 이로 인해 1억 달러에 달하는 경제적 손실을 입고 있다고 비난했다.

이같은 비난에 중국은 주권 범위내에서 합법적으로 건설공사를 하고 있다고 반박하고 있다. 화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 "중국은 난사군도와 주변해역에 대한 논쟁의 여지가 없는 주권을 갖고 있다"면서 "난사군도 일부 환초의 건설 및 시설보수 작업도 중국의 주권 범위 내에 있는 것"이라고 주장했다. 훙레이(洪磊) 대변인도 "시사군도 역시 중국 고유의 영토"라고 말했다.

남중국해는 중국과 동남아 국가의 중요한 어장이면서도 막대한 원유·가스 자원이 매장돼 있어 영유권을 확보할 경우 막대한 경제적 효과를 창출할 수 있다. 또 연간 5조 달러 규모의 화물이 운송되는 중요한 국제항로 요충지라는 점에서도 중요성을 지닌다. 

남중국해를 둘러싼 영유권 분쟁으로 중국과 베트남은 1년 전부터 갈등을 빚어왔다. 양국은 지난해 남중국해 분쟁도서 주변 해역의 원유시추를 둘러싸고 첨예하게 대립했으며 이로 인해 베트남에서 반(反) 중국 시위가 발생하기도 했다. 

중국의 남중국해 해역 영유권 주장에 대해 필리핀 정부는 지난 2013년 네덜란드 헤이그에 있는 국제해양법재판소(ITLOS)에 제소했다. 중국은 재판 참여를 거부한 상태다.