아주경제 김동욱 기자= 제22차 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석차 중국 베이징을 방문 중인 박근혜 대통령은 11일 아베 신조 일본 총리와 전격 대화를 나눴다고 연합뉴스가 보도했다.

특히 두 정상은 이 자리에서 일본군 위안부 문제 해결을 논의하는 양국 국장급 협의가 잘 진전되도록 독려해 나가기로 했다.

박 대통령은 이날 오후 베이징 올림픽 주경기장 내의 수영경기장인 '수이리팡(水立方)'에서 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 베푼 APEC 갈라 만찬에서 아베 총리와 옆자리에 앉아 다양한 현안에 대해 논의했으며 이같이 의견을 모았다고 청와대 민경욱 대변인이 밝혔다.

두 정상이 만나 대화를 나눈 것은 지난 3월 네덜란드 헤이그에서 열린 핵안보정상회의 때 버락 오바마 미국 대통령과 함께한·미·일 정상회담을 한 이후 8개월여 만이다.
 
이날 두 정상 간의 대화는 만찬에서의 자리 배치가 알파벳 순서로 이뤄져 옆자리에 앉게 됨에 따라 '자연스럽게' 이뤄졌다. 박 대통령의 다른 쪽 옆자리에는 말레이시아 총리가 앉았다고 청와대는 전했다.

박 대통령의 이번 다자회의 순방에서는 최근 한·일관계의 개선 조짐이 없어 애초 두 정상 간 대화 가능성이 작을 것으로 점쳐졌다.

하지만 이런 예상을 깨고 박 대통령과 아베 총리가 '다양한 현안'을 논의한 것으로 전해져 만찬 자리에서의 정상 간 의례적인 인사 수준을 넘어 비교적 깊은 대화를 나눴을 가능성이 커 보인다.

'다양한 현안'에 대해 청와대 측은 "대통령과 아베 총리 밖에 알 수 있는 사람이 없다"며 말을 아꼈다.

그러나 두 정상은 경색국면이 장기화하는 한·일 관계의 개선방안의 모색뿐 아니라 북한 핵무기나 일본인 납치자 문제 등 북한 관련 문제, 세계적인 경기 침체 문제 등 공통의 관심 사안을 두루 논의했을 것이라는 관측이 나온다.

박 대통령이 그동안 일본군 위안부를 비롯해 일본의 과거사 문제에 대한 일본 측의 성의 있는 조치를 한·일 정상회담의 전제조건으로 내세워 그동안 두 정상의 회담은 이뤄지지 않았지만, 이날 APEC 무대에서 자연스럽게 마련된 자리를 통해 대화가 이뤄짐으로써 양국 간 관계 회복의 전기가 될지 주목된다.

특히 이날 두 정상의 대화는 중국과 일본이 2년 반 만에 정상회담을 했고, 북한 내 억류 미국인 2명의 석방을 계기로 북·미 간 직접 대화 가능성 등이 높아지면서 자칫하면 한국이 동북아 외교 무대에서 고립되는 것이 아니냐는 우려가 국내에서 제기되는 가운데 성사된 것이다.

더불어 두 정상이 진전을 위해 독려하기로 의견을 모은 국장급 협의는 일본군 위안부 문제를 다루는 것으로, 그동안 4차례 열렸지만 진전이 없는 상태다.

이 때문에 이날 양국 정상의 구두합의에 따라 앞으로 열릴 5차 협의에서 일본 측의 전향적 입장 변화가 이뤄진다면 극도로 냉각된 한·일관계가 해빙무드를 맞을 가능성도 배제할 수 없다는 관측이 나온다.