아주경제 워싱턴 특파원 홍가온 기자 =미국 정부가 노인들을 위한 복지 예산을 대폭 삭감, 양로원이나 요양원이 아닌 자택에서 거주하는 노인들에게 큰 여려움을 안겨 주고 있는 것으로 나타났다. 

CNN은 19일(현지시간) 노인간병 일을 하고 있는 기관을 대상으로 설문조사를 벌인 결과  미 연방정부가 올해 800억 달러에 이르는 예산을 삭감하는 바람에 노인들의 자택 생활이 힘들어졌다고 보도했다. 

예를 들면 노인들이 병원 진료를 받으러 갈 때 이용되는 무료 교통제공 서비스가 정부 예산삭감으로 없어지면서 큰 불편을 겪고 있다는 것이다.  

예산 삭감 전에는 병원 뿐만 아니라 은행업무나 가게 에 식료품을 사러 갈 때에도 도움을 받을 수 있었고, 집으로 봉사자들이 와 음식을 만들어 주거나 청소도 해 줬지만 이러한 서비스가 모두 끊겼다. 

전체 설문 대상 기관들의 76%는 지난 3월 1일 시행된 전격적인 예산삭감 이후 노인들을 만날 수조차 없었다고 답변했다. 

이번 설문조사는 미국의 노인복지기관연합이 전국 9개 주에 걸쳐 운영하고 있는 69개 노인지원기관들을 대상으로 이뤄졌다. 

복지기관연합의 마크우드 대표는 "지금과 같은 수준의 예산 삭감은 집에서 거주하는 노인들에게 상당한 악영향을 미치게 될 것"이라고 말했다. 

설문조사에 따르면 노인들에게 음식을 배달해 주는 프로그램은 기존보다 3분의 2 이상이, 그리고 노인들을 일반 의사나 치과에 모시고 가는 프로그램은 절반 이상이 줄어든 것으로 나타났다. 

한 연구조사에 따르면 양로원에 있는 노인을 지원하는 비용보다 집에서 거주하는 노인을 돕는 비용이 훨씬 저렴하다. 

자택에 살고 있는 노인을 도와주는 '컴패니언(companion)'라 불리는 봉사자에게는 시간당 18달러를 지급하는데 이 비용은 양로원에 있는 노인에게 들이는 일일 비용 207달러보다 훨씬 적다는 것이다. 

이 때문에 자택 거주 노인 지원금을 삭감하는 것은 옳지 않다며 노인지원단체 및 기관, 그리고 비영리단체들은 정부의 적극적인 대책 마련을 촉구했다.