해군 초계함 '천안함'이 인천 백령도 인근 해역에서 침몰한지 3일째로 접어든 28일 천안함 침몰의 진실을 밝혀줄 함정 인양이 주목되고 있다. 다만 사고 사흘째인 이날까지도 현장 수중 상황이 좋지 않아 선체 접근 자체를 못하고 있는 실정이다.

‘외부 충격’ 또는 ‘내부 폭발’ 가능성을 두고 뜨거운 논란이 벌어지고 있지만 당장 과학적 방법을 통해 침몰 원인을 밝혀야 한다는 게 전문가들의 지적이다.

◆천안함 인양 어떻게

전문가들은 일단 천안함을 인양해 그 결과를 분석하는데 상당한 시간이 소요될 것으로 전망하고 있다.

군은 사상 최대 규모의 참사로 추정되는 이번 사고 수습을 위해 일단 함정이 수장된 상태에서 해군 해난구조대(SSU)는 물론 민간 다이버까지 투입해 사고 기초조사와 실종 장병 확인 작업을 마무리한 뒤 본격적인 함정 인양을 하기로 했다.

하지만 실종자가 46명에 달하는 데다 1200t이라는 함정의 규모 등을 감안하면 기술적으로도 상당히 어려운데다 함정 지하 각 선실을 일일이 확인하는 것도 적지 않은 시간이 걸릴 것이란 게 군의 판단이다.

실종 장병 수습이 끝나면 본격적인 인양 작업을 실시한다. 이를 위해선 다목적 구조함과 수중탐색장비, 바지선, 해상크레인 등이 필수이지만 함정 규모가 그간 우리 해군이 인양했던 것보다 훨씬 크기 때문에 상당한 시일이 걸릴 수밖에 없다.

천암함이 침몰한 지역은 물살이 약해지는 하루 두 차례 2시간 동안만 정상적인 작업을 할 수 있다. 또한 뒤집힌 채 침몰한 함수 부분을 인양하기 위해선 일단 수중에서 ‘리프트 백’ 등을 이용해 바로 잡은 뒤 쇠사슬로 각 부위를 연결해 인양해야 하기 때문에 많은 시간이 걸릴 수밖에 없다는 게 대체적인 전망이다.

또한 해군은 28일 2002년 제2차 연평해전에서 격침된 참수리호 인양 작업을 고려하면 천안함 인양에는 적어도 한 달 이상 소요될 것이란 입장을 밝혔다.

◆민관군 합동 탐색 지원

실종자를 찾기 위한 정부와 민간, 군의 대대적인 탐색 지원도 이어지고 있다.

해양경찰청은 이날 오전 7시께부터 1000t급 1002함과 250t급 253함을 포함해 경비함정 6척과 방제정 2척, 헬기 1대를 투입해 본격적인 실종자 탐색에 나섰다고 밝혔다.

또한 3000t급 구난함인 광양항도 사고 현장에 도착했으며 분리된 선체의 정확한 위치 파악을 위해 소해함 두 척이 사고 해역에 긴급 투입됐다.

앞서 해경과 해군 등은 사고가 난 26일 오후 9시45분 이후 함정, 경비정, 헬기 등을 동원해 사고 인근 해역을 중심으로 대대적인 수색을 했지만 27일 오전 1시까지 58명을 구조한 이후 수색에 별다른 성과를 거두지 못했다.

민간인도 동참했다. 이날 한국구조연합회 회원 33명은 스킨스쿠버 장비 등을 갖추고 백령도 용기포항에 도착했다. 같은 날 오전 대청도 일부 어민이 해경에 실종자 수색작업에 동참하겠다는 뜻을 밝혔지만 안전상의 문제 등으로 함께 하지는 못했다.

청와대는 전 직원이 비상대기 근무체제를 유지하면서 사고 원인 파악과 대책 마련에 주력했다. 특히 외교안보수석실은 국방부, 통일부, 외교통상부 등으로부터 시시각각 올라오는 보고를 점검하면서 컨트롤 타워 역할에 나섰다.

앞서 정부는 정운찬 총리 주재로 오전 7시 관계장관회의를 열어 초계함 침몰 사고에 대한 전반적인 대책을 논의했다. 특히 정부는 이번 참사가 경제에 미치는 영향을 최소화하는 데 내각이 철저히 점검하고 모든 노력을 기울이기로 했다.

아주경제 차현정 기자 force4335@ajnews.co.kr
[아주경제 ajnews.co.kr] 무단전재 배포금지