"北도발 사전 감지"…서북도서 지킬 무인기 국내 개발 시작

함탑재정찰용·서북도서용 무인항공기 운용 개념도.[사진=방위사업청]

우리 군이 해군 함정과 서북도서에 배치될 무인항공기 체계개발에 첫발을 내디뎠다. 북한의 군사 도발 징후를 조기 식별하고 대응할 수 있게 될 전망이다.
 
방위사업청은 29일 “함탑재정찰용·서북도서용 무인항공기 체계개발 사업을 2023년 12월부터 2028년 12월까지 약 1433억원을 투입해 한화시스템 주관으로 진행한다”고 밝혔다.
 

무인항공기의 양산까지 포함한 총 사업비는 약 5500억원이다. 개발된 무인항공기 투입 시기는 2031년으로 예상된다. 방사청은 지난해 3월 제150회 방위사업추진위원회를 열어 함탑재정찰용·서북도서용 무인항공기 사업 등 안건을 심의·의결했다.
 
충무공이순신급 구축함 탑재용과 연평도·백령도 등 서북도서에 배치될 무인기는 국내 연구개발로 확보된다. 구축함 탑재용의 경우 기존 구축함에 들어가던 ‘링스’ 해상작전 헬기 2대 중 1대를 줄인 자리에 배치해 유·무인 복합체계 형태로 운용할 것으로 알려졌다.

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정찰 임무를 수행할 해당 무인항공기는 국내 최초로 개발하는 회전익 형상 무인기다. 활주로가 없는 육지나 함정에서 운용 가능하다. 가시광선을 활용해 지상을 직접 촬영하는 고성능 광학·적외선(EO·IR) 카메라와 다기능레이다가 탑재됐다. 이에 따라 날씨 등 운용 환경에 구애받지 않고 감시·정찰 임무를 효과적으로 수행할 수 있다.
 
향후 이 무인항공기가 배치될 서북도서는 북한의 도발이 지속돼 온 곳이다. 방사청은 “개발될 무인항공기의 광학·적외선 카메라와 레이다를 동시에 활용해 서북도서 전방의 정찰 범위를 넓히고 24시간 감시해 적이나 주변국의 도발 징후를 조기에 식별하고 적극 대응할 수 있을 것”이라고 내다봤다.
 
군은 2010년 북한의 연평도 포격 도발 이후 서북도서 감시가 절실하다며 무인기 사업을 추진했다. 하지만 군의 작전요구성능(ROC)을 충족하는 기종이 없어 지연돼 왔다. 해병대에 필요한 무인항공기는 활주로가 마땅하지 않은 섬 일대에서 수직이·착륙이 가능하고 바람과 해무에도 견뎌야 했다. 하지만 해외 기종들도 해당 조건을 충족하지 못했다. 이에 군은 국내연구 개발로 서북도서용 무인항공기를 확보하기로 결정했다.