미국 대선 후보 사퇴 압박을 받고 있는 조 바이든 대통령이 19일(현지시간) 내주 선거운동 재개를 시사하며 완주 의지를 거듭 밝혔다. 반면 민주당 소속 인사들은 바이든 체제의 승리 가능성이 낮다고 보고 사퇴 압력을 넣고 있어 당분간 내홍이 격화할 것으로 관측된다. 다만 일각에선 그가 측근들과 본격적인 출구전략 논의에 들어갔다는 의견도 나와 관심이 쏠린다.

이날 미 주요 매체에 따르면 최근 유세 도중 코로나 19 확진 판정을 받고 델라웨어 사저에서 요양 중인 바이든 대통령은 성명을 내고 "우리는 투표소에서 트럼프를 이길 수 있고 이길 것"이라며 "내주 선거운동에 복귀하기를 고대한다"고 밝혔다. 자신을 향한 당 안팎의 비토 감정에도 불구, 대선 완주 입장을 재확인한 것이다.

젠 오말리 딜론 바이든 선거대책위원장도 이날 MSNBC 방송의 '모닝 조'에 출연해 바이든 대통령의 완주 의사를 못박았다. 오말리 딜론 위원장은 "대통령 스스로 여러 차례 언급했듯 그는 이기기 위해 출마했으며 그는 우리의 후보"라고 말했다.

그러나 공개 석상에서의 자신감과 달리 바이든 대통령이 캠프 내부에서 자신의 거취 문제를 두고 고민하고 있다는 의견도 있다. 트럼프 전 대통령과의 대선 토론 과정에서 무력감을 보여준 바이든 대통령에 대한 당 인사들의 비판이 크게 작용했다는 분석이다. 뉴욕타임스(NYT)는 "공개적으로는 바이든 대통령과 선대위 모두 물러서지 않고 있지만, 내부적으로는 사퇴 요구에 한층 심각하게 귀를 기울이고 있다"고 보도했다.

공동선대위원장인 민주당 크리스 쿤스 상원의원도 이날 애스펀 안보포럼에서 "바이든 대통령이 누가 11월 대선에서 이길 최선의 후보인지 숙고하고 있는 중"이라며 후보 변경 가능성을 열어둔 상태다. NYT에 따르면 바이든 측근들은 사퇴 결단에 대비해 구체적인 준비에 들어갔다.

당내에선 바이든 대통령의 후보직 사퇴를 요구하는 목소리가 잇따라 터져나오고 있다. 척 슈머 상원 원내대표와 하킴 제프리스 하원 원내대표가 사퇴 불가피 입장을 밝힌 데 이어 다수 상하원 의원까지 가세하면서 바이든 대통령의 후보 사퇴를 요구하는 의원은 총 34명으로 늘어났다.

바이든 대통령이 사퇴 결단을 내릴 경우, 민주당 차기 대권주자로는 해리스 부통령이 유력하게 거론되고 있다.

AP통신과 시카고대 여론연구센터(NORC)가 지난 11~15일 미국의 성인 1253명을 대상으로 진행한 조사에 따르면, 민주당 지지자 10명 중 6명은 해리스 부통령이 대선 후보로서 좋은 성과를 낼 것으로 기대했다. 정치전문매체 폴리티코는 일부 민주당 핵심 후원자 중 일부는 해리스 부통령을 위한 모금에 나선 상황이라고 전했다.

바이든 대통령이 민주당 전당대회 이전 후보 사퇴를 결심한다면 전대 투표를 통해 새로운 후보를 선출하는 절차를 거치게 될 가능성이 높다. 바이든 대통령이 해리스 부통령을 후계자로 지명하고 반대 의견이 없다면, 전대 대의원 투표를 통해 승계 과정이 매듭지어진다.

다수 후보가 출마한다면 전대에서 과반 득표에 성공한 후보가 나올 때까지 투표가 이뤄진다. 바이든 대통령이 전대 이후 후보 자리에서 내려온다면, 제이미 해리슨 공화당 전국위원회 의장이 당 소속 주지사 및 의회 지도부와 상의를 거쳐 전국위 투표로 새 후보를 결정하게 된다.

현재 민주당 전국위원회 산하 규칙위원회는 당초 결정대로 내달 초 화상투표를 통해 후보를 확정하는 방안을 준비하고 있다. 규칙위는 이날 화상회의를 열어 최근 서한을 통해 위원들에게 전달한 내용과 현재 계획 중인 절차에 대해 알렸으며 구체적인 결정을 내리지는 않았다고 NBC 방송은 전했다. 규칙위는 오는 26일 다시 회의를 개최할 예정이며 이 자리에서 대선 후보 공식 선출 방안이 확정될 것으로 예상된다.