이준석 전 국민의힘 대표의 정치적 운명은 어떻게 될까. 표면적으로는 국민의힘 내에서 발붙일 공간이 현저히 줄어들었다. 지난 6일 이 전 대표가 재판부에 신청했던 정진석 비상대책위원회 효력 정지 가처분이 기각됐다. 판결 결과로 정진석 비대위는 순항이 가능해졌고 이 전 대표의 입장은 더욱 위축되는 국면이다. 더 큰일은 연이어 터졌다. 같은 날 저녁 시작된 당 중앙윤리위원회에서 이양희 의원장은 이 전 대표에게 ‘당원권 정지 1년 추가’라는 중징계 결정을 발표했다. 윤리위의 결정은 이 전 대표에게 일종의 ‘사형선고’다. 2024년 1월까지 국민의힘 당원 자격이 박탈되는 것인데 이렇게 되면 이 전 대표가 전당대회에 다시 도전하는 길은 원천적으로 막히게 된다. 게다가 다음 총선을 불과 몇 개월 앞둔 시점에 당원권이 회복되는 거라 사실상 차기 공천 기회마저 박탈당하는 셈이다. 그렇다면 이 전 대표의 정치적 운명을 건 다음 선택은 무엇이 될까. 신당을 창당해 차기 총선을 정면 돌파할지 아니면 당에 남아 자기 세력을 구축한 뒤 재기할 발판을 노리게 될까.

우선 이 전 대표의 정치적 몸부림이 꽃피기도 전에 좌초된 배경은 무엇일까. 가장 큰 이유는 ‘윤석열 대통령에 대한 대립각’이다. 윤핵관(윤 대통령 핵심 관계자)과 충돌하는 데 대한 이 전 대표의 명분은 어느 정도 설득력을 얻는다 하더라도 현직 대통령과 당 대표가 정면충돌하는 양상은 당의 구성원들도 받아들이기 어렵다. 빅데이터 분석을 해 보더라도 윤 대통령과 이 전 대표의 영향력은 천양지차다. 빅데이터 분석 도구인 썸트렌드로 지난 10월 3일부터 9일까지 언급량을 비교해 보았다. 윤 대통령은 분석 기간 동안 언급량이 24만4684건이었고 이 전 대표는 고작 1만586건밖에 되지 않는다. 무려 약 25배나 차이가 난다. 현실적으로 태양이 두 개가 될 수는 없는 셈이다. 이 전 대표가 시도했던 개혁과 변화의 바람이 신선하고 가치 있는 몸부림이라 하더라도 대통령과 대립각을 세우면서 일단은 좌초되고 만 것이다.

그렇다 하더라도 이 전 대표에 대한 ‘언더독 현상(Underdog Effect·약자에 대한 동정 여론)’은 그대로 작동하고 있다. 한국갤럽이 자체적으로 지난 4~6일 실시한 조사(7일 공표·중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인 가능)에서 ‘어느 정당을 지지하는지’ 물어보았다. 국민의힘 33%, 더불어민주당 32%로 나왔다. 주목하는 연령대는 20·30대인 MZ세대인데 20대(만 18세 이상)는 국민의힘 21%, 더불어민주당 27%로 나타났고 지지하는 정당이 없다는 무당층이 거의 절반에 육박했다. 30대는 국민의힘 26%, 더불어민주당 33%로 나타났다. 이 전 대표 파장이 가시화하고 난 이후 국민의힘 MZ세대 경쟁력은 대체적으로 축소되는 추세다. 대통령 선거에서 검증받았던 ‘이준석의 MZ 비단주머니’ 영향력을 완전히 무시하기는 어렵다.

신당 창당과 성공은 많은 조건을 필요로 한다. 유권자 대중의 제3정치 세력에 대한 요구와 기대가 높아야 하고 기존 정당과 차별화되는 정책을 통해 새로운 정치 세력에 대한 ‘바람’이 불어야 한다. 다음 총선까지는 아직 시간이 꽤 남아 있고 신당에 대한 명분보다 이 전 대표를 향한 동정 여론이 더 비등하다는 점에서 ‘여론 전쟁을 통한 권토중래’ 가능성이 더 높게 점쳐진다. 빅데이터 썸트렌드 감성 연관어 분석에서 이준석에 대한 연민 여론은 빛을 발하고 있다.

이 전 대표에 대한 감성 연관어로 ‘외롭다’가 가장 비중 있게 등장한다. 국민의힘 비대위 효력 정지 가처분이 기각되고 난 이후 이 전 대표는 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 ‘외롭고 고독하게’라는 심정을 공유했다. 그 외 감성 연관어로 ‘중징계’ ‘토사구팽’ ‘허탈하다’ ‘혼란’ ‘비판’ 등이 등장했다. 30대의 ‘젊음’으로 돌풍을 일으킨 이 전 대표의 정치 실험은 일차적으로 ‘미완성’인 채 일단락되었다. 이 전 대표의 향후 정치 실험이 무엇일지 그리고 성공할지 아니면 실패할지는 오롯이 이 전 대표의 ‘획기적인 문제의식’과 ‘균형 있는 현실감각’에 달려 있다. 일단은 ‘신당’보다 ‘여론 전쟁’이다.