대한항공이 민간 주도 우주산업 선도 기업으로 자리매김하기 위해 소형 발사체용 고성능 엔진 개발에 나선다. 

대한항공은 과학기술정보통신부 주관 '소형 발사체 개발역량 지원 사업' 대상으로 선정돼 소형 발사체 상단부 고성능 엔진 개발에 착수했다고 3일 밝혔다.

이번 소형 발사체 개발역량 지원 사업은 2단으로 구성된 소형 우주 발사체를 국내 기술로 개발하기 위한 사업이다. 2단 발사체의 하단부에는 누리호에 사용된 75톤(t)급 엔진이 장착된다. 대한항공이 개발에 착수한 엔진은 발사체의 상단부에 들어갈 3t급 엔진이다.

대한항공을 포함해 사업 대상으로 선정된 민간 기업들이 최초 설계부터 개발 과정 전반을 주도하며 연구 개발 경쟁을 펼친다. 사업비용은 약 200억원이며 개발 완료 목표 기한은 오는 2027년이다.

대한항공은 엔진 개발 과정에서 엔진 시스템 설계, 조립 및 체계 관리, 시험 인증을 위한 총괄 주관 임무를 수행한다. 대한항공은 사업의 성공적 수행을 위해 누리호 엔진과 추진 분야 전문 업체인 비츠로넥스텍, 한양이엔지, 제노코, 한국생산기술연구원, 서울대학교, 충북대학교 등 국내 유수의 항공우주기업 및 학계와 컨소시엄을 구성한 상태다.

컨소시엄은 액체 로켓 엔진 관련 국내 독자 기술 연구에 집중하는 한편 3D 프린터를 활용한 제조 기술 등 신기술을 적용해 경제성이 높고 성능이 뛰어난 엔진을 개발할 계획이다.     

대한항공은 지난 2012년 한국 최초의 우주 발사체인 나로호(KSLV-I) 개발 및 조립과 75t급 엔진과 7t급 엔진 개발 과정에 주도적으로 참여한 바 있다. 또 항공기 체계 종합, 민간 항공기 구조물 개발 사업을 지속 수행해왔다.

현재도 국내 우주 산업의 글로벌 경쟁력을 강화하기 위해 과학기술정보통신부가 오는 2030년까지 총 2115억원 규모로 추진 중인 '스페이스 파이오니어(Space Pioneer)' 사업에 적극적으로 참여하고 있다.

우주 발사체에 쓰이는 공통격벽 추진제 탱크 개발, 발사체 단간 연결 연료 공급 장치(Umbilical) 개발, 모바일 발사 패드 개발을 수행하는 동시에 우주 전문 인력 양성을 위한 미래우주교육센터 부산대학교 컨소시엄에 참여해 발사체 탑재용 항공전자 시스템 개발과 공중 발사체 임무 설계를 진행 중이다. 이번 소형 발사체 개발역량 지원 사업 참여를 계기로 대한항공은 우주 발사체 관련 핵심 기술 역량을 한층 더 끌어올릴 수 있을 전망이다.  

대한항공 관계자는 "경제성 있는 소형발사체 개발과 소형위성 발사 서비스 구축을 주도할 수 있는 선두 기업으로서 이번 엔진 개발을 성공적으로 수행해 국내 대표 민간 주도 우주산업 선도 기업으로 자리매김하겠다"며 "또한 향후 대한민국을 대표하는 소형위성 발사 서비스 사업자로 발돋움하기 위해 지속적으로 노력할 계획"이라고 말했다.