우리나라 양대 철도운영사인 코레일(한국철도)과 SR이 동시에 수장찾기에 돌입했다. 일각에선 정권이 1년도 남지 않은 상황에서 철도통합 문제까지 겹쳐 기관장 인선 작업이 지연될 것으로 보고 있다.

4일 철도업계에 따르면 코레일은 지난주 임원추천위원회(임추위)를 구성하고 이번 주, 늦어도 다음 주엔 사장 공모 절차에 돌입한다.

손병석 코레일 사장의 임기는 내년 3월까지였지만 경영평가 부진에 대한 책임을 지고 지난달 사의를 표명하면서 코레일은 돌연 수장 공석 상태가 됐다. 코레일은 지난해 공기업 경영평가에서 C등급을 받았지만, 평가항목 중 경영관리 분야에서는 1조원대의 적자 탓에 최하 등급인 E를 받았다.

또 다른 철도운영사인 SR도 권태명 사장의 임기가 3일 끝나면서 후임 찾기에 나섰다.

SR은 지난달 23일까지 공개모집을 진행했으나 후보군이 제대로 꾸려지지 않아 오는 9일까지 추가모집을 받는다. 이후 임추위에서 후보군 검증 작업을 진행하고 기획재정부 공공기관운영위원회(공운위)에 3~5명을 추천한다.

보통 사장 선임이 시작되면 대통령 임명까지 2~3개월이 소요된다. 차질 없이 진행되면 10월께 사장 인선이 마무리될 것으로 예상된다. 그러나 선임 과정이 순탄할지는 조금 더 지켜봐야 한다.

실제로 과거 사장 인선 당시와 달리 아직 유력 인사가 뚜렷하게 나타나지 않고 있다. 정권 말 인선인 만큼 정치권이나 고위 공직자 출신보다 내부에서 올라갈 가능성이 높다는 분석이다.

철도업계의 민감한 이슈 중 하나인 철도 통합 문제도 영향을 미칠 수 있다. 국토교통부가 연내 발표하는 '제4차 철도산업발전기본계획(2021∼2025)'에는 철도산업 구조개편에 대한 방향성을 검토하고 철도통합 여부를 결정하는 내용이 담길 예정이다.

문재인 대통령은 대선 공약 중 하나로 코레일과 SR의 통합을 내걸었지만, 뚜렷한 움직임이 없자 철도노조는 강하게 반발하고 있다. 최근엔 SRT 전라선 투입 가능성까지 언급되면서 반발 수위도 한층 높아질 조짐을 보이고 있다.

이에 현 정권에서 사장 선임에 시간을 끌 수 있다는 분석이다. 보통 공기업 사장 임기는 보장되지만, 새 정부와 정책목표가 다르면 '시한부 수장'이 될 수 있다. 이럴 경우, 직무대행 체제가 내년 초까지 이어지게 된다.

업계 관계자는 "SR 사장 후보자 공모에서 지원자 수가 미달됐고, 코레일도 뚜렷한 인물이 거론되지 않는다는 점에서 상황은 비슷하다"며 "정권 말 국가철도를 운영하는 양대 기관이 자칫 6개월 넘게 '수장 공백' 사태를 맞을 우려가 있다"고 말했다.