문재인 대통령은 4일 정의용 청와대 국가안보실장과 서훈 국가정보원장을 포함하는 대북특별사절단(이하 사절단)을 파견한다고 청와대가 밝혔다.

윤영찬 청와대 국민소통수석은 이날 춘추관 브리핑에서 "문 대통령은 정의용 청와대 국가안보실장을 수석 특별사절로 하는 특별사절단을 북한에 파견하기로 했다"며 "특사단 방북은 평창올림픽에 김정은 국무위원장이 파견한 김여정 특사 방남에 대한 답방 의미가 있다"고 밝혔다.

사절단은 정 실장을 단장으로 서훈 국가정보원장, 천해성 통일부 차관, 김상균 국정원 2차장, 윤건영 청와대 국정상황실장 등 5명으로 꾸려졌다. 실무진 5명까지 포함하면 총 10명이다.

특사단은 5일 오후 특별기편으로 서해직항로를 이용해 방북, 1박2일간 평양에 체류할 예정이다.

윤 수석은 "(사절단은) 북한 고위급 관계자와 한반도 평화정착과 남북관계 발전을 위한 대화에 나설 예정"이라며 "특히 한반도 비핵화를 위한 북·미 대화 여건 조성, 남북교류 활성화 등 남북관계 개선 문제를 포괄적으로 논의할 것"이라고 말했다.

그는 "6일 오후 귀환하는 특사단은 귀국 보고 후 미국을 방문, 미측에 방북 결과를 설명할 것"이라며 "중국·일본과도 긴밀히 협의해 갈 것"이라고 했다.

문 대통령은 대북특사를 통해 김정은 위원장에게 북한이 비핵화를 전제로 하는 북·미 대화에 나서고, 이를 토대로 남북관계를 개선해야 한다는 내용의 친서를 전할 것으로 보인다.

장관급 인사 두 명이 대북 특사단에 포함된 것은 전례가 없는 일이다. 대북통인 서 원장과 대미통인 정 실장이 원활한 대북 협상을 이끄는 동시에 이를 토대로 대미 소통을 할 수 있는 최적의 조합이라는 판단 때문인 것으로 풀이된다.

아울러 두 사람 모두 문 대통령이 김여정 특사와 김영철 노동당 중앙위 부위원장 겸 통일전선부장과 각각 만날 때 배석했던 인물이다.

청와대 관계자는 "지금은 남북정상회담보다 북·미 대화가 먼저"라며 "문 대통령도 정상회담을 위한 여건을 만들어야 한다고 얘기한 만큼, 그 여건을 만드는 가장 중요한 게 북·미 대화이고 거기에 집중할 것"이라고 했다.

대북특사 방북 직후 정 실장은 미국을 방문해 방북 결과를 설명하고, 한반도 정세 안정을 위한 대북 공조 방향을 조율하는 수순을 밟을 것으로 전망된다.

앞서 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 1일 밤 문 대통령으로부터 특사 파견 계획을 듣고 “알았다. 북한에 특사단이 가면 거기서 있었던 일을 우리에게 잘 공유해 줬으면 좋겠다”고 말한 바 있다.