청와대가 '김여정 특사'에 대한 화답으로 대북특사 파견을 검토 중인 것으로 알려졌다.

문재인 대통령은 북·미 대화 등 정상회담 선결과제를 포함해 남북관계 전반에 대한 구체적이고 허심탄회한 논의를 위해 대북특사를 추진할 가능성이 크다는 관측이 나온다.

우선 중량감 있는 대북특사 후보로 임종석 대통령 비서실장, 서훈 국정원장, 조명균 통일부 장관 등 대북전문가 3인방이 유력하게 거론되는 것으로 보인다.

과거 대북특사 파견 사례를 보면 2002년과 2003년 임동원 당시 외교안보통일특보가, 2005년 정동영 당시 통일부 장관이 대통령 특사로 파견된 기록이 있다.

임 실장은 문 대통령을 최근접 보좌하면서 누구보다 대통령의 의중을 잘 파악하고 있어 남북 채널의 실질적인 컨트롤 타워 역할을 할 것으로 보인다.

실제 임 실장은 지난 11일 북한 고위급 대표단 환송 만찬을 주재해 눈길을 끌었다. 이를 두고 임 실장을 중심으로 한 남북 간 고위급 소통 채널이 구축되는 것 아니냐는 시각이 대두됐다.

김정은 노동당 위원장의 특사 자격으로 방남했던 김여정 노동당 중앙위 제1부부장과 임 실장이 핫라인을 형성할 가능성이 크다는 것이다. 아울러 이 환송 만찬 자리에는 한때 김 위원장의 비서실장 역할을 했던 김창선 서기실장이 동석해 눈길을 끌기도 했다.

임 실장은 국회의원 시절 통일외교통상위원회에서만 6년을 활동하며 외교와 통일 분야에서 높은 전문성을 갖췄다는 평가다. 2004년에는 북측 기업과 상품소개 등 무역상담 지원, 남북 간 통신 대행 등을 통해 장기적인 남북 교류협력 사업을 추진하고자 학계·경제계·문화계 인사 100여명이 발기인으로 참여한 '남북경제문화협력재단'의 부회장으로도 선출된 바 있다.

지난해 5월 문 대통령이 취임할 때 그를 비서실장에 임명하자, 주변에서는 임 실장이 2007년 '개성공단 지원법' 제정에 앞장서는 등 남북관계에 많은 경험과 철학을 갖고 있어 남북관계 개선과 관련한 문 대통령의 의지를 뒷받침할 적임자라는 평가가 나왔다.

임 실장은 이번에 3차 남북 정상회담이 가시화될 경우 실무 총괄을 맡을 가능성이 있다. 문 대통령이 2007년 노무현 대통령 방북 때 비서실장으로서 정상회담 실무 총괄을 맡았기 때문이다.

또 특사 후보로 거론되고 있는 조 장관과 서 원장은 청와대 통일외교안보정책비서관과 국정원 3차장이던 2007년 노무현 대통령과 김정일 국방위원장의 회담을 실무적으로 주도했던 이들이다. 조 장관은 당시 비밀리에 방북해 사전교섭을 하는 등 남북 간 가교역할을 했다. 특히 지난달 9일 남북고위급 회담에 남측 대표로 나서 북한의 평창행을 마무리한 조 장관에 대한 청와대 내부 신뢰는 두터운 것으로 알려졌다.

여권 일각에선 김 위원장이 유일한 동생인 김 부부장을 특사로 파견하는, 강력한 ‘혈족 카드’를 썼다는 점에서 김대중 전 대통령의 3남 김홍걸 민족화해협력범국민협의회(민화협) 대표 상임의장이 특사 후보로 거론될 수 있다는 얘기도 나온다.