대표적인 가상화폐인 비트코인 가격이 중국 정부의 규제 영향으로 향후 50%까지 하락할 수 있다는 전망이 나왔다. 비트코인 가격이 지금의 절반 수준인 약 7000달러대로 떨어지면 중국 채굴업계의 충격은 덜하겠지만 한국 등 거래 수요가 높은 국가는 타격을 받을 수 있다는 지적이다.

월스트리트저널(WSJ)은 10일(이하 현지시간) 보도를 통해 "중국 정부가 전력 차단 등 강경한 규제 방침을 통해 채굴 금지령을 내놨다"며 "규제 강화로 중국 내 비트코인 채굴량이 감소할 경우 가상화폐 시장에 매우 높은 수준의 혼란이 일 것"이라고 전했다. 앞서 지난 9월 가상화폐 거래를 전면 금지 조치했던 중국 정부는 최근 전력 차단 등의 강경 방침을 내놨다. 

블룸버그통신 산하 조사기관인 블룸버그 뉴 에너지 파이낸스(BNEF)에 따르면 지난해 말까지 비트코인 채굴에 활용한 전력량은 연간 약 20.5테라와트시로, 호주 최대 규모 광업회사인 BHP 빌리턴이 매년 사용하는 양(38테라와트시)의 절반에 해당한다. 이 가운데 중국 채굴업계는 15.4테라와트시(terawatt-hours)를 사용한 것으로 알려졌다. 

블록체인 기술 전문업체 체인애널리시스의 수석 이코노미스트인 필립 그래드웰은 "기술적으로 비트코인 채굴이 중단되면 새로 채굴을 시작하기 위한 시스템 안정까지 통상 약 14일이 걸린다"며 "전 세계 채굴량의 80%를 차지하는 중국에서 채굴업자들이 일시에 채굴을 중단할 경우 복구에 최대 몇 달이 걸릴 수 있다"고 지적했다고 WSJ는 전했다. 

정부의 규제가 강화돼도 채굴 전면 중지로까지 이어지기 어렵다는 지적도 나온다. BNEF 소속 분석가인 소피 루는 "전기 공급이 차단되면 중국 채굴업자들이 채굴에 용이한 지역으로 이동할 가능성이 있다"며 "국제 비트코인 시장의 지속 가능성에 대한 위협 수준이 그다지 높지 않을 수 있다"고 전했다.

중국 채굴업자들은 비트코인 가격이 현재의 절반 수준으로 하락해도 수익을 얻을 수 있다는 관측이 나온다. BNEF 전문가들은 비트코인 가격이 개당 6,925달러 이상 유지하면 중국 채굴업계가 손해를 보지는 않을 것으로 내다봤다. 가상화폐 정보업체 코인마켓캡에 따르면 비트코인은 10일 현재 개당 1만 4663.10달러 수준에서 거래되고 있다.

WSJ는 "중국 내 비트코인 채굴이 냉각되면 한국 등 가상화폐 수요가 높은 시장에서는 정부의 업계 주목 가능성이 높아진다"며 "현재 한국 정부는 북한의 가상화폐 거래소 해킹 가능성을 조사하는 한편 일반 거래 단속 등 강경 조치를 내놓은 상황"이라고 전했다.