아주경제 권지예 기자 = 미래창조과학부는 바다 염생식물 뿌리의 메커니즘을 모방해 별도 후처리 공정이 필요 없는 생체모방형 해수담수화 기술을 국내 연구팀이 개발했다고 18일 밝혔다.

염생식물이란 소금기가 많은 지역에서 자라는 식물로 주로 바닷가 주변에서 서식하며, 일반적으로 식물은 삼투압 현상으로 인해 소금기가 있는 지역에서 살 수 없지만, 염생식물은 특수한 생존전략을 가지고 이러한 환경에 적응하는 것으로 알려져 있다.

이상준 포항공대 교수 연구팀은 염분이 많은 해안지역에서 자라는 대표적인 염생식물인 맹그로브 뿌리를 생체모방해 실험한 결과, 기존의 해수담수화 기술과 유사한 물 정화 성능(96.5%의 염분 제거)을 보였다고 발표했다. 제작과정도 보다 간단하고 작은 규모의 설비로 구동이 가능해 오지와 같은 작은 마을에서도 활용이 가능하다.

이번 연구는 맹그로브 뿌리의 물 정화 매커니즘을 생체모방한 새로운 멤브레인 기술을 도출하여 해수를 담수로 바꾸는 기술을 개발했다는 데에 의미가 있다. 이 기술로 앞으로 저렴한 비용으로 효율적이고, 안정적으로 해수를 담수화할 수 있게 됐다.

이상준 교수는 "향후 해수 담수화를 통해 생활용수, 농업용수, 식수를 바닷물로부터 보다 효과적으로 얻을 수 있을 것으로 기대된다"라고 연구의 의의를 설명했다.

이상준 교수 연구팀은 미래창조과학부 기초연구사업(개인연구) 지원으로 연구를 수행했으며, 이 연구는 국제적인 학술지 ACS Nano 지난해 12월 27일자에 게재됐다.