아주경제 문은주 기자 = 일본 집권 자민당 내에서 총재 임기를 연장하는 쪽으로 의견이 모아짐에 따라 아베 신조 일본 총리의 임기가 오는 2021년까지 늘어날 가능성이 커졌다.

NHK가 19일 보도한 내용에 따르면 자민당 총재 임기 연장을 논의하는 당·정치 개혁 실행 본부가 이날 3차 이사회를 열고 논의한 결과, 제한을 두는 총재 임기 자체를 철폐하거나 연장하는 것이 바람직하다는 쪽으로 의견이 모아진 것으로 나타났다.

이에 따라 아베 총리는 임기가 3년 더 늘어나 오는 2021년 9월까지 집권할 수 있을 것으로 보인다. 그렇게 되면 아베 총리는 총임기 9년으로 최장기 집권 총리가 된다. 현행 자민당 당규에 따르면 총재 임기는 3년으로, 2연임 최대 6년으로 제한된다. 

기존 당규대로라면 2012년 집권을 시작한 아베 총리는 2015년에 이어 지난해 9월까지 연임 제한 횟수를 채워 더 이상 연임할 수 없다. 현재 아베 총리의 임기는 오는 2018년 9월까지다.

집행부 측은 연내에 결론을 낸 뒤 내년 전당대회에서 당규 개정 일정을 공식화한다는 계획이다. 그러나 당내 의견이 아직도 엇갈리고 있어 현실화되기 어렵다는 의견도 일부 나오고 있다.

아베 총리의 임기 연장설은 이미 꾸준히 나왔다. 지난달 초 개각 당시 자민당의 간사장(사무총장)에 니카이 도시히로 자민당 총무회장을 기용하기로 하면서 '최장기 총리'로서의 포석을 다지려는 것이 아니냐는 지적이 나왔다. 나카이 총무회장은 그동안 총리의 임기 연장을 검토해야 한다고 거듭 주장해온 인물이다.

최근 폐막한 브라질 리우데자네이루 하계올림픽 폐막식에 아베 총리가 직접 나타나 "2020년 도쿄 올림픽에서 만나자"라는 메시지를 전한 것도 임기 연장설에 힘을 실었다. 현행 당규가 유지된다면 아베 총리의 임기가 2018년까지로 제한돼 올림픽 개최에 대한 바통을 다음 총리에 넘겨야 한다. 그러나 당규가 개정된다면 도쿄 올림픽 개막까지 아베 총리가 총리직을 유지할 수 있다.

아베 총리는 그동안 '임기 내 개헌' 의지를 강조해왔다. 참의원 선거가 3년에 한 번씩 치러지는 만큼 당장 올 가을 임시국회에서 개헌 목표를 이루지 못하더라도 집권 기간이 연장되면 한 번 더 개헌 작업에 도전할 수 있다.