경기 수원에 있는 농촌진흥청 '거대억새' 전시관을 찾은 어린이들이 기념사진을 촬영하고 있다.

(아주경제 김선국 기자) 거대 억새가 미래 우리 농촌의 '블루오션'으로 떠오르고 있다.

거대 억세가 새로운 연료펠릿(기계적인 힘으로 압착이나 밀어내기로 일종의 주형틀을 거쳐 성형시킨 제품), 바이오에탄올, 바이오원유 등 에너지를 생산하고 친환경 건축자재, 바이오플라스틱, 조사료(지방·단백질·전분 등의 함량이 적고 섬유질이 18% 이상되는 건초), 배지(세균의 증식, 보존, 수송 등을 위해 사용되는 액체 또는 고형의 재료) 등 다양하게 쓰이면서 정부가 억세 재배단지를 크게 확대하고 있기 때문이다.

억새는 생육량이 많은 광합성 식물이다. 봄과 여름에는 무성하고 푸르름을 자랑한다. 가을엔 출수되고 꽃이 피면 억새밭은 백색 들판으로 국민의 소중한 휴식공간을 열어준다. 또 겨울철에는 빽빽한 억새 숲이 철새들의 보금자리 역할을 한다.

이처럼 거대 억새는 에너지 생산 뿐 아니라 4계절 생태학습장 및 관광자원으로도 활용이 가능하다. 이를 연구하기 위해 농촌진흥청은 올해부터 3년간 금강 하구의 웅포·용안지구에 184ha(55만2000평) 거대억새 시범단지를 조성할 계획이다. 바이오매스(태양에너지를 받는 식물과 미생물, 광합성으로 생성되는 식물체)의 대량재배, 수확, 수확 후 관리 및 가공을 통한 소득창출 모델 개발 등에 초점을 두고 있다.

지난해부터 농진청은 ‘거대억새1호’를 환경부 등 유관 부처와 긴밀한 협조 하에 보급하고 있다. 낙동강유역환경청이 관리하는 산청군 단성면 남강 수변구역에 5000주, 영산강유역환경청의 화순군 남면 영산상 수변구역에 2000주 등 총 8000주를 보급했다. 현재 수도권매립지관리공사와 협력해 매립예정 간척지에 1000주를 식재해 간척지 적응성 등을 연구 중이다.

올해는 6월부터 10ha의 현지포장에 거대억새1호 유묘를 식재할 예정이다. 내년엔 이 증식포에서 얻어진 거대억새를 웅포와 용안지구 184ha로 확대 재배할 예정이다.