임혜숙 NST 이사장 임명 세 달 만에 과기정통부 장관으로 내정 배경은

청와대가 16일 차기 과학기술정보방송통신부 장관 후보자로 임혜숙 국가과학기술연구회(NST) 이사장을 내정했다. 임 후보자는 대표적인 여성 공학계 인사로 꼽힌다. 업계는 1년 남짓 남은 문재인정부 임기 동안 그간의 디지털 뉴딜 정책을 안정적으로 완수하는 임무를 맡게 될 것으로 보고 있다. 
 

[임혜숙 과학기술정보통신부 장관 후보자. 사진=청와대 제공]

'역대 최연소·역대 최초' 대표적인 여성 공학자

임 후보자에게는 초고속 통신망 분야 연구에서 두각을 나타낸, 과학기술 업계에서 손꼽히는 여성 공학자다.

임 후보자가 청문회를 거쳐 장관직에 오르게 되면 과기정통부는 물론, 정보통신부와 미래창조과학부 등 역대 ICT 관련 부처 중 첫 여성 장관이 될 전망이다. 임 후보자는 대한전자공학회 창립 73년 만의 첫 여성 회장이기도 하다. 또한 올해 1월 NST의 역대 최연소·최초 여성 이사장으로 취임했다.

임 후보자는 1963년생으로 서울 송곡여고와 서울대 제어계측공학과 석사를 졸업하고 미국 텍사스주립대 오스틴캠퍼스에서 전기컴퓨터공학 박사 학위를 받았다. 이후 삼성 휴렛팩커드, 미국 벨 연구소, 미국 시스코 시스템즈 연구원을 거쳐 이화여대 공과대학 학장, 대한전자공학회 회장, 이화여대 전자·전기공학 전공 교수를 역임했다.

임 후보자가 과기정통부 장관이 되면 문재인 정부의 디지털 뉴딜 등 ICT 정책의 매듭을 짓는 역할을 맡게 될 전망이다. 임 후보자는 지명 소감으로 "디지털 뉴딜을 성공적으로 완수해 경제·사회 전반의 디지털 대전환을 이루겠다"고 밝혔다. 또한 "과기정통부가 역점을 두고 추진해온 4차 산업혁명 대응과 과학기술 혁신을 차질없이 마무리해 실질적인 성과를 창출하겠다"고 덧붙였다.

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"의외의 인사" 반응 속 NST 이사장 공백 우려도

ICT업계에서는 최 장관이 이번 개각 대상에 포함된 것도, 후임으로 임 후보자가 지명됐다는 것도 예상 밖이라는 반응이다. 최기영 현 과기정통부 장관은 2019년 9월부터 약 1년8개월 동안 임기를 수행해온 '장수 장관'으로 꾸준히 언급돼왔다. 하지만, 최 장관의 후임으로 지난 1월에 NST 이사장으로  갓 임명된 임 후보자가 발탁된 것은 의외라는 분위기다.

최기영 과기정통부 장관 역시 전날까지도 서울 여의도에서 이동통신 3사 대표들과 만나 농어촌 지역 5G 공동이용 방안을 논의하는 등 정책 행보를 이어갔다. 이날 최 장관은 이통3사가 5G 28㎓ 망도 3.5㎓ 대역처럼 농어촌 지역에서 공동으로 구축할 수 있는 방안을 검토하겠다고도 했다. 통신업계 관계자는 "현장에서 최 장관이 5G 28㎓ 망 공동 구축방안을 검토하겠다고 발언한 상황에서, 교체될거라고는 전혀 예상하지 못했다"고 말했다.

임 후보자가 NST 이사장으로 선임된 지 3개월 만에 과기정통부 장관 후보자로 내정된 것에 대해 비판적인 시각도 적지 않다. NST 이사장 직은 원광연 전 이사장의 임기 만료 이후 지난해 10월부터 약 3개월 간 계속 공석이었기 때문이다. 이번 개각으로 NST는 또 다시 새 이사장을 뽑아야 하는 처지가 됐다.

큰 조직을 이끈 경험이 없는 교수 출신 후보자라는 점에서 임 후보자는 기존 정책 관리에만 집중할 것이란 전망도 있다. 국회 과방위 관계자는 "디지털 뉴딜은 이미 새로운 정책을 꺼낼 필요가 없는 관성의 단계에 접어들어 안정적으로 관리만 하면 된다"며 "5G 28㎓ 망 공동 구축 방안도 5G 정책 보완 차원일 뿐 새로운 정책은 아니다"라고 말했다.