내년 3월 8일 제3회 전국 동시 조합장 선거를 앞두고 전북에서 또다시 무자격 조합원이 활개를 칠 낌새를 보이고 있다.

무자격 조합원의 선거 참여는 출마자의 당락 여부를 떠나 농협의 운영과 의사결정 등을 왜곡한다는 점에서 즉각적인 대책 마련이 요구된다.

19일 아주경제가 어기구 국회의원(더불어민주당, 충남 당진)으로부터 제공받은 ‘연도별·지역별 무자격 조합원 현황’ 자료에 따르면 제1회 전국 동시 조합장 선거(2015년)의 직전 해인 2014년 전북에서 적발된 무자격 조합원은 9169명에 달했다.

반면 2012년과 2013년에 적발된 무자격 조합원은 각각 2857명, 3580명에 그쳤다. 

선거를 앞두고 ‘가짜 조합원’이 폭증한 셈이다.

또한 제2회 선거(2019년) 직전 해인 2018년에 그대로 재연됐다.

2018년에 적발된 전북의 무자격 조합원은 9201명이었다.

하지만 2016년과 2017년에 적발된 ‘유령 조합원’은 각각 550명, 6895명인 것으로 나타났다.

무자격 조합원 현황 자료를 분석해보면 조합장 선거가 있던 해와 직전 해에 무자격 조합원이 폭증하다, 선거 이듬해부터는 적발 건수가 급격히 줄어드는 패턴을 보였다.

문제는 이러한 무자격 조합원이 내년 제3회 조합장 선거를 앞두고 증가추세를 보이고 있다는 점이다.

올 들어 9월 25일까지 전북에서 적발된 무자격 조합원은 4677명으로, 2020년(4644명)과 2021년(4628명)을 이미 뛰어넘었다.

이같은 추세라면 연말쯤에는 가짜 조합원이 8000~9000명까지 이를 전망이다.

농협협동조합법 제26조에 따르면 조합원만 조합장 선거에 참여할 수 있는데, 무자격 조합원이 활개를 칠 경우 선거결과를 왜곡하는 것은 물론, 심한 후유증을 일으킬 수 있다.

실제 지난 2019년 제2회 조합장 선거에서는 전주의 A 농협에서 조합장이 자격미달인 사람의 문서를 허위 조작해 부정 조합원을 만들었다는 의혹이 제기된 바 있다.

이에 대해 정읍 B 농협 조합장 선거에 출마한 한 인사는 “이주나 자격을 상실한 사람을 조합원으로 만들어 선거에 유리한 고지를 선점케 하는 것은 공공연하게 자행되는 수법”이라며 “특별한 대책이 없는 한 연말까지 ‘유령 조합원’을 확보하려는 입지자들의 부정은 계속 이어질 것”이라고 말했다.

어기구 의원은 “무자격 조합원의 선거 참여는 농협의 운영과 의사결정, 농정마저도 왜곡하게 만든다”며 “무자격 조합원에 대한 실태파악 및 정리, 그리고 조합원 자격심사를 엄격하게 진행해야 한다”고 강조했다.

한편 지난 2019년 3월 13일 실시된 제2회 동시 조합장 선거에서 전북의 경우는 농협 81곳, 산림조합 13곳, 축협 11곳, 수협 4곳 등 109곳에서 조합장이 선출됐다.