아주경제 국지은 기자 = 뚱뚱한 몸매, 부러진 앞니, 어색한 표정…. 36세의 휴대폰 판매원은 영국 오디션프로그램 ‘브리튼스 갓 탤런트’를 접한다. 어렸을 적부터 가수가 되길 원했지만 계속되는 실패에 용기를 잃었던 그는 동전을 던져 앞면이 나오면 참여하기로 마음 먹는다. 그게 인생역전의 시작이었다. 프로그램 우승 후 발매한 첫 앨범은 판매량 130만 장을 돌파했고 이제 드라마 같은 삶은 영화로 만들어졌다.

‘희망의 아이콘’ 오페라가수 폴 포츠의 이야기다. 오는 13일 국내 개봉하는 화 ‘원챈스’(One Chance·감독 데이빗 프랭클) 홍보를 위해 내한한 그를 지난 7일 서울 여의도동 콘래드호텔에서 만났다.

2007년 오디션 이후 끊임없이 전 세계에서 공연하고 있는 포츠는 한국 방문이 열한 번째라며 반갑게 인사를 건넸다. “나에게 원 챈스 같은 순간, ‘브리튼스 갓 탤런트’가 없었다면 이 자리에도 없었을 것”이라며 동전 에피소드부터 꺼냈다.

“그때만 해도 동전 앞면이 나오든 뒷면이 나오든 결과는 똑같은 거라 생각했어요. 저 같은 사람은 나가도 뽑히지 않을 거라는 생각이 지배적이었거든요, 뒷면이 나와 못 나가도 그만인 거죠. 지금에서야 뒤돌아보면 그 순간은 저에게 일생일대의 기회였죠. 심사위원들은 나보다 어린 사람, 오페라보다는 팝을 원한다고 믿었어요. 게다가 제 얼굴은 라디오에 적합했기에 일말의 기대도 하지 않았습니다.”

왕따, 성대종양 수술, 맹장 수술로 이어진 굴곡진 인생에서 쭉 뻗은 고속도로 삶을 살게 된 그는 세 번의 정규앨범 발매에 이은 영화화로 음악인생의 전기를 알리고 있다.

“보통 한 사람의 일생을 그리는 영화는 주인공이 죽고 나서 만들어지곤 하죠. (영화가 나온 시기가) 이르다고 생각하지만 결과물에 굉장히 만족하고 있습니다. 비극과 코미디가 적절히 배분되길 원했는데 이 부분에서 특히 만족스러워요. 제 유년시절은 불우하지만 영화적으로는 웃음이 가득하길 원했거든요.”
  마치 영화 ‘인생은 아름다워’처럼 비극 속에서 희극을 건져 낸 ‘원 챈스’. “실제 이야기보다 과장된 부분이 있지만 전체적으로는 균형이 잘 잡힌 영화예요. 영화는 끝났지만 내 삶은 진행 중이죠”라고 말하며 웃어 보이는 포츠의 모습은 영화보다 감동적이다. 영화 소재로도 손색없는 삶을 스스로는 어떻게 평가하고 있을까.

“지극히 평범한 사람이라고 생각해요. 저에게 주워진 지난 7년간은 정말 특별한 기회예요. 어린 시절의 어려움이 오늘의 제가 오만하지 않게 하는 기둥이 되고 있어요, 과거를 생각하면 지금 이 순간을 매번 감사하게 돼요. 저는 행운아일 뿐 특별한 존재는 아니거든요.”

행운은 평생의 조력자인 아내와의 만남에도 작용했다. 영화를 통해 상세히 소개된 러브스토리를 보면, 아내는 포츠가 꿈을 포기할 때마다 위로해 준 든든한 버팀목으로 ‘원 러브’라는 표현이 꼭 맞는 존재다.

“전 절대 부인하고 싸우지 않아요(웃음). 무조건 제가 잘못했다고 하는데, 그래도 부인은 언제나 불만이죠. 하긴 한국 오기 전에도 오전 8시까지 공항에 도착해야 하는데 6시에 짐을 챙겼거든요. 언제나 저보고 게으르다고 핀잔을 주곤 해요.”

폴 포츠는 부인, 그리고 어머니를 비롯해 든든한 지원군이 있었기 때문에 현재가 있다고 강조했다.

“어두운 터널의 끝은 반드시 있어요. 단지 굴절돼 보이지 않는 것 뿐이죠. 꿈을 잃고 사는 분들에게 희망을 드리고 싶습니다.”