(아주경제 이정화 기자) 현대중공업이 세계 최초로 밸러스트 수(Ballast, 선박평형水) 처리장치를 장착한 초대형 원유운반선(VLCC)을 성공적으로 건조, 10일 인도했다고 밝혔다.

이 선박은 오만 OSC사로부터 지난 2008년 수주한 길이 333m, 폭 60m, 높이 30.4m 규모의 31만7000t급이다.

특히 이 선박에는 약 10만t(국제 규역 수영장 약 50개)의 대용량 밸러스트 수를 처리하는 시스템이 탑재됐다. 초대형 원유 운반선으로는 세계 처음이다.

현대중공업은 이번 선박 설계 과정에서 국내 특허도 획득했다.

밸러스트 수는 선박평형수라고도 불리며 선박의 좌우 균형을 유지하고 최적의 속도와 효율을 내기 위해 밸러스트 탱크에 채워지는 해양수로 보통 선박에 화물이 없을 때 채워졌다가 화물 적재 시 바다로 방류된다.

이 과정에서 밸러스트 수에 포함된 다양한 해양 생물, 전염병 등이 다른 나라의 해양생태계를 크게 교란시키는 문제를 발생시키고 있으며, 매년 50억t 가량의 해수가 밸러스트수를 통해 각 대양을 이동하고 있다.

이같은 해수의 이동으로 환경 오염이 발생하는 가운데 국제해사기구(IMO)는 2012년 인도되는 선박부터 밸러스트 수 처리시스템 장착을 의무화하기로 했다.

또 2017년부터는 해상을 운항하는 모든 선박에 장착을 의무화할 전망이다.

이에 따른 시장 규모도 최대 30조 원에 달할 것으로 예상되고 있다.

한영석 현대중공업 상무(의장설계부문 담당)는 “초대형 원유운반선에 성공적으로 밸러스트 수 처리장치를 적용했다는 소식이 알려지면서 선주들로부터 문의가 이어지고 있다”며 “향후 국제해사기구 규제가 본격 시행되면 선박 수주에서도 유리한 고지를 차지하게 될 것”이라고 말했다.