북한이 영변 원자로 냉각탑 부지 주변에서 대규모 굴착 공사를 하고 있는 것으로 알려지자 정부가 북한의 냉각탑 신축 가능성에 주목하고 있다.

미국의 민간 핵 연구기관인 과학국제안보연구소(ISIS)는 지난달 30일(현지시간) 북한 영변 원자로 냉각탑 부지 주변을 찍은 위성사진을 공개하고 이 지역의 대규모 굴착 공사 가능성을 제기했다고 미국 '자유아시아방송'(RFA)이 1일 전했다.

사진에는 중장비용 트랙과 각종 장비, 트럭 등이 보이고 부지 인근에는 새 건물 2동도 건축 중이라고 연구소는 전했다.

정부는 위성사진에 대해 신중한 입장을 보이는 한편 북한이 지난 2008년 폭파, 해체했던 냉각탑을 신축하고 있을 가능성을 배제하지 않고 있다.

정부 관계자는 1일 "영변 원자로 냉각탑 부근에 건물 2동이 들어선 사실이 새로 확인됐다"다고 말했다.

그는'프로세스상 냉각탑일 가능성이 높지 않느냐'는 질문에 "의심스럽다"면서도 "건물의 용도를 속단하긴 이르다"고 답했다.

정부는 특히 박길연 북한 외무상이 지난달 28일 유엔총회 기조연설에서 핵억지력을 강화할 것이라고 발언한 데 이어 북한의 움직임이 새롭게 관측된만큼 촉각을 세우고 있다.

북한은 2008년 6월27일 성 김 당시 미 국무부 한국과장과 6자회담 참가국 참관단, 국제원자력기구(IAEA) 관계자 등이 지켜보는 가운데 26m 높이의 콘크리트 구조물인 영변원자로 냉각탑을 폭파해 해체했다.